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Découverte mystérieuse des papilles gustatives dans des organes éloignés
Les récepteurs du goût ne vous semblent peut-être pas très mystérieux – ils se trouvent sur les cellules des papilles gustatives principalement présentes sur votre langue, dans votre bouche et dans votre gorge. Lorsqu’ils se lient aux molécules alimentaires, ils nous alertent sur différents types de goûts, tels que sucré, salé ou acide.
Jusque-là, rien d’extraordinaire. Mais en 2013, les journaux ont fait sensation en annonçant la découverte de récepteurs du goût dans nos testicules. Que font-ils là-bas ? Bien sûr, TikTok a ensuite été inondé de personnes essayant de goûter des choses avec leurs parties intimes. La vérité est à la fois moins et plus excitante. Il s’avère que les récepteurs du goût se trouvent dans tout notre corps, et bien qu’ils ne nous permettent pas de goûter autre chose que par notre bouche, une meilleure compréhension de leur rôle pourrait conduire à de nouvelles façons de lutter contre les maladies.
Le premier signe qu’il se passait quelque chose d’étrange est apparu en 1996, lorsque des chercheurs ont découvert des preuves de récepteurs du goût dans les intestins des rats. Des études ultérieures ont révélé que les récepteurs du goût sucré, umami et amer sont présents dans le tractus gastro-intestinal des rongeurs et des humains.
Cela a été un peu surprenant, mais cela ne devrait pas sembler trop étrange, explique George Kyriazis de l’Université d’État de l’Ohio, car « la bouche et la langue font partie du tractus gastro-intestinal ».
Où d’autre trouve-t-on des récepteurs du goût et pourquoi?
Cependant, au fil des années, les récepteurs du goût ont fait leur apparition dans d’autres organes et tissus. En plus de ceux présents dans les testicules susmentionnés, on les trouve également dans le cœur, le cerveau, la vessie, les poumons et la graisse corporelle.
D’un point de vue évolutif, il serait utile que les animaux développent des capteurs là où ils ingèrent de la nourriture. Cela permettrait en partie d’éviter de manger quelque chose de toxique, mais aussi d’aider leur corps à mieux réagir aux nutriments disponibles. Les régimes équilibrés auraient été improbables, explique Jonathan Kirk de l’Université Loyola de Chicago. « C’est comme si aujourd’hui nous nous retrouvions avec une tonne de framboises parce que c’est ce que nous pouvions avoir. » Les animaux pourraient ne pas rencontrer plus de baies pendant des mois, donc détecter un goût sucré convaincant les aurait aidés à rester dans ces buissons et à profiter au maximum de cette abondance éphémère.
Le reste du corps doit également s’adapter à ce chaos alimentaire, explique Kirk. Tout comme les récepteurs du goût dans la bouche se lient aux molécules alimentaires dans la salive, les récepteurs ailleurs détectent quelles molécules se trouvent dans les sucs gastriques ou le sang et réagissent en conséquence.
Cependant, les appeler des récepteurs du goût pourrait obscurcir le tableau d’ensemble. La vérité est qu’ils détectent, mais nous ne goûtons pas, donc ce ne sont pas vraiment des récepteurs du goût. « C’est le but qu’ils servent sur les papilles gustatives », explique Kirk. Ailleurs, ce sont des « capteurs de nutriments ».
Kyriazis dit que leur rôle principal est d’évaluer la quantité d’énergie disponible à l’extérieur de la cellule et d’aider à maintenir l’environnement métabolique approprié. Ils le font, dans de nombreux cas, en stimulant la libération de calcium lorsqu’ils ont détecté un nutriment. Cela aide à déclencher une réponse cellulaire qui envoie un message différent en fonction de l’endroit où se trouve le récepteur.
Dans les intestins, ce message modifie le comportement des cellules qui absorbent les nutriments des aliments, les rendant plus efficaces, explique Kirk, tandis que son équipe a montré que les récepteurs de nutriments sucrés et umami dans le cœur font battre l’organe plus vigoureusement en présence de nutriments accrus. Cela vise probablement à augmenter le flux sanguin pour aider les cellules du tractus gastro-intestinal à digérer les aliments.
Les récepteurs du goût aident à produire des spermatozoïdes sains
Pendant ce temps, les récepteurs de nutriments dans les testicules semblent similaires à ceux impliqués dans la détection des goûts amers dans la bouche et sont cruciaux pour permettre aux spermatozoïdes de se développer pleinement. Les souris dont ces récepteurs ont été désactivés présentent des réductions notables du volume de sperme. Bien qu’il n’y ait pas de preuve directe de leur rôle chez l’homme, il existe une corrélation significative entre l’infertilité masculine humaine et certaines altérations des gènes des récepteurs du goût, ce qui suggère que cela pourrait contribuer aux problèmes de fertilité.
Il est possible que des dysfonctionnements de nos récepteurs de nutriments jouent également un rôle dans d’autres affections médicales. Dans l’intestin, par exemple, ils sont impliqués dans la régulation de l’absorption des nutriments et la libération de molécules telles que les hormones et les neurotransmetteurs qui contribuent à maintenir les organes en pleine forme.
Des perturbations de ces récepteurs, et donc de cette signalisation, ont été hypothétisées comme l’un des facteurs influençant des affections telles que l’obésité, le diabète de type 2 et le syndrome du côlon irritable. Par exemple, des études ont montré une association entre le fait d’avoir moins de récepteurs de nutriments amers dans votre intestin et un indice de masse corporelle plus élevé. « Étant donné le rôle central de la détection des nutriments dans le métabolisme, il est logique que ces récepteurs aient un rôle dans les maladies s’ils commencent à réagir de manière anormale », explique Kirk.
Tout cela suggère que comprendre davantage leur rôle pourrait avoir de grands avantages pour notre santé.
Par exemple, lorsque Kyriazis et ses collègues ont éliminé génétiquement les récepteurs de nutriments sensibles au sucré du muscle squelettique de souris, ils ont découvert quelque chose d’étrange. Normalement, ces récepteurs aident les animaux à se déplacer ou à maintenir leur posture. Lorsqu’ils ont été désactivés chez les souris, il y a eu une augmentation de la masse musculaire et de l’activité des mitochondries, les centrales électriques des cellules. « Ces souris peuvent courir plus vite, elles ont des muscles plus sains et elles peuvent maintenir ces muscles plus sains pendant le vieillissement », explique Kyriazis.
Ces effets de renforcement musculaire sont similaires à ce que l’on observe après un jeûne prolongé et une restriction calorique, explique Kyriazis, probablement parce que dans les deux cas, la cellule détecte beaucoup moins de glucose que d’habitude. Cette pénurie d’une source d’énergie vitale incite les cellules musculaires à s’ajuster finement, à décomposer et à renouveler leurs structures internes pour qu’elles fonctionnent de manière plus efficace. Peut-être qu’un jour nous pourrons réduire nos récepteurs du goût sucré à l’aide de médicaments pour maintenir des muscles forts sans jeûner. Au moins, c’est un avant-goût alléchant de ce qui pourrait être à venir.
