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Les coraux sont des organismes fascinants et complexes, et parmi eux, les coraux marteaux (Fimbriaphyllia ancora) se distinguent par une caractéristique unique : leur capacité à changer de sexe chaque année. Cette découverte, faite par Shinya Shikina et son équipe de l’Université Océanique Nationale de Taiwan, soulève de nouvelles questions sur la reproduction des coraux et leur adaptation à l’environnement.
Un Phénomène de Changement de Sexe Unique Chez les Coraux Marteaux
Une Découverte Surprenante
En 2011, lors d’une étude sur les coraux marteaux dans l’océan Pacifique occidental tropical, Shikina et ses collègues ont observé un phénomène inhabituel : beaucoup de colonies de ces coraux avaient changé de sexe par rapport à l’année précédente. Contrairement aux coraux champignons, les seuls autres coraux connus pour changer de sexe mais qui sont généralement solitaires, les coraux marteaux vivent en colonies fixes de sexe unique.
Méthodologie et Résultats de l’Étude
L’équipe de recherche a suivi 26 colonies de coraux marteaux pendant huit ans dans la baie de Nanwan à Taiwan. Ils ont découvert que 19 des colonies, soit environ 73 %, alternaient entre les sexes chaque année. Les neuf autres colonies sont restées soit femelles, soit mâles de façon permanente.
Observations Microscopiques
Des échantillons prélevés sur les colonies changeant de sexe ont révélé que, après la libération des spermatozoïdes et des œufs, le tissu testiculaire diminuait avant de se convertir en ovaire, et vice versa. Ce processus est similaire à celui observé chez certains poissons qui changent également de sexe.
Implications et Hypothèses sur le Changement de Sexe
Une Stratégie de Reproduction Adaptative
Chiara Benvenuto, de l’Université de Salford au Royaume-Uni, souligne que cette découverte étend notre compréhension de la plasticité sexuelle des coraux. Contrairement à d’autres hermaphrodites bidirectionnels qui alternent entre des formes mâles et femelles, les coraux marteaux semblent être les premiers à le faire selon un calendrier annuel.
Pas lié à la Taille ou à l’Environnement
Le changement de sexe des coraux marteaux ne semble pas lié à la taille des colonies, comme c’est le cas pour d’autres animaux marins changeant de sexe. De plus, des colonies changeantes et fixes en termes de sexe peuvent être trouvées à seulement un mètre de distance, suggérant que les facteurs environnementaux ne jouent pas un rôle déterminant.
Une Théorie sur la Reproduction
Shikina et son équipe suggèrent que la présence de colonies des deux types dans la population pourrait être une bonne façon d’assurer un accouplement réussi. Comme les coraux ne peuvent pas se déplacer pour trouver des partenaires, avoir des voisins qui alternent entre la production de sperme et d’œufs peut augmenter les chances de trouver un partenaire au moins tous les deux ans.
Un Potentiel Non Encore Exploré
Questions Ouvertes et Recherches Futures
Stephen Weeks de l’Université d’Akron dans l’Ohio s’interroge sur la possibilité que ce type de changement de sexe cyclique soit plus répandu chez les coraux qu’on ne le pense. Il souligne que des études à long terme, similaires à celle menée par Shikina et son équipe, sont nécessaires pour mieux comprendre ce phénomène.
Implications pour la Conservation des Coraux
Cette découverte a également des implications importantes pour la conservation des coraux. Comprendre la reproduction et l’adaptation des coraux est crucial, surtout dans un contexte de changements climatiques et de menaces environnementales croissantes.
Conclusion
Le phénomène de changement de sexe annuel chez les coraux marteaux enrichit notre compréhension de la diversité biologique marine. Il démontre la complexité et l’adaptabilité incroyables de ces organismes, et souligne l’importance de poursuivre les recherches pour dévoiler les mystères restants de la vie sous-marine.
