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Les Crabes, des Habitants Terrestres
Les crabes, ces crustacés que nous associons généralement à l’océan, ont une histoire évolutive fascinante. Contrairement à la plupart des autres groupes animaux qui ont quitté la mer, les crabes l’ont fait de nombreuses fois au cours de leur histoire évolutive, et certaines lignées de crabes ont même fait marche arrière pour retourner à l’océan.
Une Adaptabilité Évolutive Exceptionnelle
Les crabes ont développé une habitude remarquable d’évolution vers une vie terrestre, et ce, entre sept et dix-sept fois depuis leur apparition il y a environ 230 millions d’années. Cette flexibilité évolutive extrême souligne leur capacité à coloniser des habitats terrestres tels que les plages, les estuaires, les rivières et les mangroves. Comprendre comment ils ont réussi cette transition peut nous éclairer sur la manière dont d’autres animaux ont rompu leurs liens avec la mer.
De nombreux groupes d’invertébrés, tels que les arachnides, les insectes et les mollusques, ont également évolué vers un mode de vie loin de l’océan, mais cela s’est généralement produit il y a des centaines de millions d’années. Contrairement aux vertébrés, on sait peu de choses sur les étapes évolutives nécessaires à cette transition, selon Joanna Wolfe de l’Université Harvard.
La Diversité Étonnante des Crabes
Il existe plus d’espèces de crabes que de mammifères, et les crabes vivent dans une vaste gamme d’habitats, des sources hydrothermales profondes aux cours d’eau descendant des pentes des plus hautes montagnes du monde. Pour mieux comprendre quand et comment ces crabes ont réussi à s’adapter à des habitats terrestres et d’eau douce, Wolfe et ses collègues ont reconstruit l’histoire évolutive des crabes.
L’équipe a analysé et comparé dix gènes provenant de 333 espèces de crabes appartenant à 88 familles de “vrais crabes”, un groupe appelé Brachyura. Ces crabes sont évolutivement distincts de nombreux autres crustacés qui ne sont pas étroitement apparentés mais qui sont toujours appelés, à tort, des crabes. Les chercheurs ont combiné l’analyse génétique avec des données provenant de fossiles de crabes pour créer un arbre évolutif. Ensuite, ils ont ajouté des informations sur le degré d’adaptation des crabes vivants aux habitats terrestres, ce qui leur a permis de reconstruire les traits probables des crabes ancestraux et de cartographier la chronologie des retraits récurrents des crabes de l’eau salée.
Des Retraits Multiples de la Mer
Les chercheurs ont découvert que les crabes avaient quitté la mer jusqu’à dix-sept fois, une fréquence qui les a surpris. Une sous-catégorie de crabes en particulier, les Thoracotremata, en est sortie au moins six fois. Cela suggère que les adaptations variées de la forme corporelle et de la physiologie de certains groupes de crabes les rendent plus prédisposés à quitter les habitats marins.
Ces découvertes contrastent fortement avec d’autres groupes d’invertébrés, la plupart d’entre eux n’ayant quitté l’océan qu’une seule fois. De nombreux retraits des crabes ont eu lieu au cours des dernières dizaines de millions d’années, mais certains ont commencé beaucoup plus tôt, à l’époque où les dinosaures non aviens parcouraient le paysage.
Les Voies de la Transition Terrestre
Certaines lignées de crabes ont colonisé la terre directement depuis l’océan, en passant par les plages et les mangroves. D’autres ont suivi un chemin indirect en passant d’abord par les estuaires et les rivières. Au moins deux groupes sont retournés à la mer après avoir vécu sur la terre ferme.
La manière dont les crabes ont réussi ces transitions évolutives est un sujet d’étude fascinant. Contrairement à la plupart des arthropodes, ils ont montré une capacité étonnante à évoluer et à s’adapter à une vie terrestre. Cette étude, qui traite la vie terrestre non pas comme une option binaire mais comme un processus graduel, pourrait être utile pour comprendre d’autres transitions hors de l’océan au cours de l’histoire évolutive des animaux.
Il serait très intéressant d’appliquer ces méthodes à d’autres groupes d’animaux qui ont effectué la transition vers la terre ferme afin de déterminer s’il existe des modèles communs à ces événements évolutifs, conclut James Lamsdell de l’Université de Virginie-Occidentale.
Conclusion
En somme, les crabes sont des maîtres de la transition terrestre, ayant quitté et réintégré l’océan à de multiples reprises au cours de leur longue histoire évolutive. Leur capacité à s’adapter à une variété d’habitats terrestres en fait des sujets d’étude fascinants pour la compréhension de l’évolution animale. Cette flexibilité évolutive remarquable défie les normes établies pour de nombreux autres groupes d’invertébrés et ouvre de nouvelles perspectives de recherche sur les adaptations à la vie terrestre.
