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La nébuleuse du Pélican (officiellement cataloguée sous la désignation IC 5070) est une région de formation d’étoiles située à environ 6000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne. Bien qu’elle fasse partie de la plus vaste nébuleuse de l’Amérique du Nord, elle en est séparée par un épais nuage moléculaire riche en poussières obscures.
Un site de formation stellaire très actif
Contrairement à la nébuleuse de l’Amérique du Nord qui ne forme pratiquement plus d’étoiles, la nébuleuse du Pélican est le théâtre d’une intense activité. On y trouve de nombreuses étoiles jeunes et massives dont le rayonnement énergétique ionise les gaz alentour.
Cette région abrite également des centaines d’étoiles en formation, encore enveloppées de leur cocon de poussières et de gaz. La lumière et les vents stellaires des étoiles massives sculptent ces nuages moléculaires, déclenchant l’effondrement gravitationnel qui donnera naissance à une nouvelle génération d’étoiles.
Un front d’ionisation en expansion
L’onde de choc produite par les vents stellaires des étoiles nouvellement formées comprime le gaz froid situé aux alentours. Sous l’effet du rayonnement ultraviolet de ces astres chauds, les atomes sont ionisés et le gaz froid se transforme progressivement en plasma brûlant.
Cette frontière entre le gaz ionisé chaud et le gaz froid plus dense est appelée front d’ionisation. Celui de la nébuleuse du Pélican est particulièrement actif et se propage rapidement dans la nébuleuse, comme en témoigne sa couleur orange vive.
Des structures de gaz sculptées par les vents stellaires
De denses filaments et tentacules de gaz froid résistent encore à l’avancée du front d’ionisation. Ces structures sont sculptées et érodées par les vents stellaires émanant des étoiles nouvellement formées.
Certains de ces piliers de gaz abritent même des proto-étoiles qui pourraient un jour émerger de leur cocon de poussières et participer à la modification du paysage gazeux alentour.
Une métamorphose sur des millions d’années
Sur des échelles de temps de l’ordre du million d’années, la nébuleuse du Pélican va continuer de se transformer sous l’effet des vents stellaires et de l’énergie rayonnée par les étoiles massives. Les formations gazeuses vont lentement changer de forme, se dissiper ou s’effondrer pour donner naissance à de nouvelles étoiles.
Dans quelques millions d’années, l’équilibre entre le gaz et les étoiles aura certainement évolué et la nébuleuse du Pélican sera méconnaissable. Mais d’ici là, les astronomes peuvent l’étudier pour mieux comprendre les mécanismes fascinants à l’œuvre dans ces pouponnières d’étoiles.
