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L’angoisse de la calvitie
Permettez-moi d’être honnête avec vous : une partie de moi ne voulait pas écrire cet article. Lorsque j’ai réalisé que je perdais mes cheveux, j’ai trouvé important d’en parler souvent en conversation. J’étais tellement gêné que j’essayais une sorte de psychologie inversée. Mais j’ai vite réalisé que s’il y avait une chose moins attirante que ma calvitie naissante, c’était à quel point j’en parlais. Bien sûr, je plaisante : il n’y a rien de mal à être chauve. Néanmoins, pour moi, cette perspective est terrifiante. Mes cheveux font partie intégrante de mon identité, les perdre est dévastateur.
Et je ne suis pas seul. À l’âge de 50 ans, entre 30 et 50 % des hommes commencent à éprouver une calvitie de type masculin. Malgré la présence de nombreux hommes chauves et séduisants – je pense à vous, Thierry Henry – les études suggèrent que les gens ont tendance à percevoir les hommes chauves comme moins attirants et moins amicaux. Et nous n’avons pas besoin de la science pour nous dire que cela peut être profondément perturbant.
Donc, bien que j’aie réduit la discussion sur ma calvitie croissante, j’ai discrètement creusé dans la science de la perte de cheveux – et ce que j’ai découvert vaut la peine d’être crié sur tous les toits. Il est bien connu que certains traitements peuvent ralentir la perte de cheveux. Ce qui est moins connu, c’est que nous commençons à comprendre pourquoi la calvitie de type masculin entraîne la perte de cheveux et à découvrir de nouvelles stratégies pour la restaurer. Il pourrait bientôt y avoir un moyen non seulement de ralentir la calvitie, mais aussi de l’inverser.
Dans un domaine…
où les récits de remèdes miraculeux sont monnaie courante, il est important de ne pas promettre trop. Néanmoins, on a le sentiment que la science des cheveux avance à pas de géant. “Les gens commencent maintenant à s’enthousiasmer à l’idée que nous atteignons un point de basculement”, déclare le biologiste Maksim Plikus de l’Université de Californie à Irvine.
Comprendre la calvitie
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gens perdent leurs cheveux. Cela peut se produire soudainement après une infection ou une chimiothérapie. Parfois, les gens peuvent perdre des touffes de cheveux en raison d’une maladie auto-immune appelée alopécie areata. Mais le type le plus courant est l’alopécie androgénétique, également appelée calvitie de type masculin/féminin. Chez les hommes, nous savons que cette condition, qui commence par une perte de cheveux autour de la couronne et du front, est liée aux hormones sexuelles masculines, mais nous ne comprenons pas le déclencheur exact.
La version féminine a tendance à provoquer un amincissement général qui ne progresse que rarement jusqu’à la calvitie totale. On pense également qu’elle est causée par les hormones sexuelles, mais les mécanismes nous échappent.
À travers les âges, les gens ont cherché divers remèdes improbables contre la calvitie, des sabots d’âne dans l’Égypte ancienne à l’air frais et à l’exercice en Angleterre victorienne. Un rapide coup d’œil en ligne et les choix modernes sont tout aussi déconcertants : rouleaux pour le cuir chevelu, shampooing à la caféine, peignes laser, micro-aiguilles, pour n’en citer que quelques-uns. La dernière tendance est l’huile de romarin, avec TikTok regorgeant de jeunes hommes exaltant ses pouvoirs. (Personnellement, je ne suis pas disposé à l’essayer, car je ne veux pas sentir comme une pomme de terre rôtie.) Certains de ces traitements peuvent faire un peu de bien à certaines personnes, mais il y a peu de preuves scientifiques qu’ils ralentissent ou inversent la calvitie. Ceux qui le font peuvent avoir des effets secondaires et ne fonctionnent pas toujours pour tout le monde.
Déterminé à y voir plus clair, j’ai rendu visite à Hugh Rushton, expert en cheveux et en cuir chevelu, dans sa clinique de Harley Street à Londres. Il m’a expliqué les bases du fonctionnement de la perte de cheveux. Tout d’abord, vous devez savoir que chaque cheveu passe par un cycle de croissance, poussant pendant plusieurs années avant de faire une pause d’environ trois mois, puis de tomber. Environ 10 à 15 % des cheveux se trouvent dans cet état de repos à tout moment. À mesure que les hommes vieillissent, les cheveux sains peuvent subir un processus de miniaturisation, où ils passent de “cheveux terminaux” normaux à de “cheveux vellus” bébé, presque invisibles.
Les causes de la calvitie
Nous savons depuis un certain temps que l’hormone dihydrotestostérone (DHT), qui stimule le développement des caractères masculins, joue un rôle clé dans ce processus. La DHT incite les follicules à se miniaturiser, et si vous pouvez la réduire, la calvitie peut être ralentie. Au cours des dernières années, cependant, les chercheurs ont fait des progrès spectaculaires dans la compréhension de la biologie complexe de la croissance et de la perte de cheveux et des nombreux composants biologiques impliqués.
C’est le biologiste cellulaire Karl Koehler de l’Université Harvard qui a fait une percée décisive il y a une dizaine d’années. À l’époque, lui et son équipe tentaient de cultiver un type de cellule que l’on trouve dans l’oreille interne en utilisant des cellules souches. Cependant, il s’est avéré que ces cellules de l’oreille sont étroitement liées aux
cellules cutanées, et les chercheurs ont constaté qu’elles produisaient toujours des fragments de peau en tant que sous-produit. Au début, c’était ennuyeux. “C’était cette mauvaise herbe dans notre jardin que nous essayions de nous débarrasser”, dit Koehler. Puis ils ont réalisé que ces fragments de peau, s’ils étaient laissés à se développer, formeraient deux couches – le derme et l’épiderme – et, finalement, même des follicules pileux. Ils avaient involontairement créé un organoïde cutané, avec toutes ses parties associées.
Koehler et son équipe ont recentré leurs efforts sur la culture de la peau, en ajustant la formule chimique qu’ils fournissaient aux cellules pour les orienter vers la voie optimale. En 2018, ils ont publié un article démontrant leur succès dans le développement de la peau de souris, et en 2020, ils ont répété l’exploit avec la peau humaine.
Il faut environ 50 à 70 jours pour cultiver une cellule souche en une petite zone de peau avec des cheveux. La peau se forme sous forme de bulbe, d’environ 4 millimètres de large. Koehler dit qu’il a déjà greffé ces bulbes sur le dos de souris, où la peau commence à pousser des cheveux. La première application pourrait être un moyen de tester des médicaments pour traiter les affections cutanées, dit-il. Mais on est tenté de se demander si cela pourrait être un moyen de greffer des cheveux sur une tête chauve.
Une cure pour la calvitie
Avec les organoïdes cutanés pileux de Koehler, nous parlons de la croissance de nouveaux cheveux, ce qui est une avancée considérable. On peut facilement imaginer qu’il pourrait être utilisé pour inverser la calvitie. “Nous y pensons certainement”, dit Koehler. Il y aura cependant des obstacles, comme la croissance de la peau sur une plus grande surface et la surmonte du rejet de la greffe – la peau devrait probablement être cultivée à partir de cellules souches prélevées chez le receveur de la greffe. “Cela va coûter énormément cher et ce ne sera pas rapide – pas dans le délai que certains hommes chauves aimeraient”, dit Koehler. Mais peut-être y a-t-il une option plus facile.
À la racine de chaque cheveu se trouve un groupe de cellules de la papille dermique, qui sont impliquées dans la régulation de la croissance des cheveux. Nous savons que dans certains follicules pileux, comme ceux de la tête, ces cellules cruciales disparaissent à chaque cycle de croissance des cheveux successif, jusqu’à ce qu’elles aient toutes disparu. En conséquence, les signaux qui stimulent la croissance des cheveux cessent et les cheveux se miniaturisent. Alors, pourquoi ne pas remplacer les cellules de la papille dermique ? C’est ce que Colin Jahoda de l’Université de Durham, au Royaume-Uni, a pensé il y a plusieurs décennies. Il a prélevé ces cellules sur les poils de la fourrure des souris et les a injectées dans les oreilles des rongeurs, qui ont des poils beaucoup plus fins. Les poils des oreilles ont rapidement poussé plus longs et plus épais.
Au début des années 2000, l’entrepreneur en médecine régénérative Paul Kemp a fondé une société qui a étudié si l’injection de cellules de la papille dermique dans le cuir chevelu humain pouvait stimuler la croissance de tout nouveaux cheveux. Les chercheurs ont découvert que cela fonctionnait, mais que les nouveaux cheveux étaient fins. Cependant, en même temps, ils ont observé que les cheveux fins devenaient plus épais. Le traitement a fait l’objet d’essais cliniques de phase I et II, qui ont montré qu’il était sûr. Mais ensuite, pour des raisons obscures, la ligne de recherche a été abandonnée.
En 2015, Kemp a fondé HairClone pour relancer les travaux sur les cellules de la papille dermique. Le plan était double. Tout d’abord, les cellules de la papille dermique saine seraient extraites de jeunes personnes et congelées dans une banque de follicules. Ensuite, lorsque ces personnes commenceraient à perdre leurs cheveux, les cellules seraient cultivées et injectées dans le cuir chevelu. “L’idée, c’est que lorsque ces cellules sont perdues, vous les réinjectez”, explique Jennifer Dillon, responsable de la recherche chez HairClone. Contrairement aux organoïdes cutanés, ce traitement n’a pas le potentiel de restaurer les cheveux d’une personne atteinte de calvitie avancée, car il ne revigorera que les follicules vieillissants, pas ceux qui se sont déjà miniaturisés. Mais c’est une grande avancée car cela pourrait résoudre le problème de la mort des follicules dès le départ.
Banque de follicules
HairClone a déjà mis en place un service de banque de follicules, où les gens peuvent faire prélever et cryogéniser certaines de leurs cellules de la papille dermique. Ce service est disponible aux États-Unis, au Canada, en Australie et au Royaume-Uni. Pendant ce temps, Dillon travaille à perfectionner le processus de multiplication.
Dillon explique que la procédure est populaire auprès des parents qui souhaitent conserver les cellules de la papille dermique de leurs fils adolescents, afin qu’ils puissent éviter la perte de cheveux que leurs pères ont connue. Mais les femmes aussi font des réserves. Jane (nom fictif) de Londres a connu un amincissement des cheveux après une infection en 2018, puis a découvert qu’elle avait un cancer du sein. Face à la perspective de perdre le reste de ses cheveux en raison de la chimiothérapie, elle a décidé de prendre une “assurance” et de mettre en banque 100 de ses cellules de la papille dermique. “Je serais dévastée si on inventait un moyen de redonner vie aux cheveux et que je n’avais pas saisi l’occasion de me préparer”, dit-elle. La mise en banque a coûté 2000 £
et elle paie des frais annuels de 120 £ pour conserver ses cellules à l’état de congélation.
La prochaine étape consiste à montrer que l’injection de cellules de la papille dermique cultivées est sûre et efficace. HairClone propose actuellement le traitement hors étiquette au Royaume-Uni. La société ne peut pas faire de déclarations sur son efficacité, mais peut le donner aux personnes pour collecter des données sur le meilleur schéma thérapeutique avant les essais cliniques.
Maria Kasper, qui étudie la biologie de la peau et des cheveux à l’Institut Karolinska de Stockholm, en Suède, déclare qu’elle n’a pas vu suffisamment de données pour juger de son efficacité sur les cuirs chevelus chauves. Elle souligne également que chaque cycle de clonage a tendance à réduire la capacité des cellules de la papille à induire la croissance des cheveux, ce qui pourrait poser un défi. “Mais lorsque cela fonctionne”, dit-elle, “cela pourrait probablement être une solution à long terme”, avec des cheveux revitalisés qui pourraient durer des décennies.
Le secret de la croissance des cheveux
Les cellules de la papille dermique offrent de grandes promesses, mais peut-être n’avons-nous pas besoin de les cultiver. Peut-être pouvons-nous reproduire les signaux chimiques qu’elles envoient aux cheveux. Pour ce faire, nous devons connaître les détails précis de ce qui fait pousser les cheveux. “C’est ce que les quinze dernières années ont apporté”, explique Plikus.
Sur toute la peau, il y a des cellules souches épithéliales qui peuvent former d’autres types de cellules, y compris des cellules pileuses, en fonction des signaux chimiques qu’elles reçoivent. En théorie, si vous pouviez détourner cette signalisation cellulaire, vous pourriez produire une thérapie contre la perte de cheveux. Cependant, il s’agit d’un domaine délicat. Deux des voies connues pour favoriser la croissance des cheveux s’appellent Wnt et hedgehog, donc une idée serait d’augmenter leur activité. Cependant, leur activité est également accrue dans de nombreux cancers.
Vous pouvez penser à ces voies de signalisation comme à une rangée de dominos qui se divise en de nombreuses directions. Faites tomber le premier domino et vous déclenchez une réaction en chaîne désordonnée et incontrôlable qui pourrait provoquer un cancer. Mais Plikus a pensé qu’il serait peut-être possible de déclencher la réaction beaucoup plus loin, là où les effets sont plus contrôlables.
Le vaccin contre la calvitie
Lui et son équipe ont commencé à explorer cette possibilité en modifiant génétiquement des souris de différentes manières de sorte que leurs voies de signalisation hedgehog étaient augmentées. Une souris en particulier semblait prometteuse, faisant pousser plus de poils que les autres. En comparant toutes les molécules de signalisation impliquées avec celles des souris non modifiées, ils ont identifié une protéine appelée SCUBE3 qui était renforcée à un stade tardif de la voie hedgehog. Les investigations ont montré que cette molécule était également activée dans les follicules pileux humains au début d’un cycle de croissance.
Plikus explique que l’on pourrait imaginer injecter SCUBE3 dans le cuir chevelu, ou peut-être l’administrer sous forme de thérapie à base d’ARNm, où les cellules reçoivent les instructions pour produire la protéine, similaire à la façon dont fonctionnent certains vaccins contre la COVID-19. La première chose à faire est de comprendre si SCUBE3 serait sûr en tant que médicament. Une société dérivée appelée Amplifica a désormais lancé des essais cliniques de phase précoce pour établir cela.
Mais Plikus n’en reste pas là. Il a déjà produit un autre candidat médicament potentiel, basé sur le fait étrange que les grains de beauté de la peau encouragent souvent les cheveux vellus à devenir épais et longs. Peut-être, a-t-il pensé, pourrait-il en extraire leurs secrets et les utiliser pour inverser la calvitie.
En juin, lui et ses collègues ont publié des travaux montrant qu’une molécule appelée ostéopontine était un signal important qui stimule la croissance de ces cheveux épais dans les grains de beauté. “Ce qui est particulièrement excitant avec cette molécule, c’est que la nature a fait une expérience naturelle pour nous”, dit Plikus. Les grains de beauté velus apparaissent chez des personnes ayant une grande variété de patrimoines génétiques, de sorte que nous savons que les effets de l’ostéopontine ne sont probablement pas limités à un petit groupe de personnes.
Mais la raison d’être optimiste dans ce domaine ne réside pas dans un seul traitement. Il s’agit plutôt de notre compréhension croissante des signaux qui stimulent la croissance et la perte des cheveux, ce qui suggère qu’il y aura de nombreuses façons d’intervenir dans le processus. Cela augmente les chances de trouver une stratégie qui fonctionne.
Dans mes moments de force, je me dis que je devrais me raser tous les cheveux et en finir avec ça – ou tout simplement arrêter de m’en soucier. D’un autre côté, il y a une perspective plus large sur tout cela. La plupart des mammifères ont des poils sur tout leur corps, mais nous, les humains, avons perdu la majorité des nôtres il y a des éons. Dans ce contexte, peut-être que je peux me consoler en pensant que les cheveux sur notre tête ne sont vraiment qu’un vestige d’une époque révolue.
