Des origines anciennes et mystérieuses

Selon la légende, le jeu d’échecs serait né en Inde, inventé vers le VIe siècle après J.-C. par le brahmane Sissa pour divertir le radjah indien Shahram. D’autres récits mythiques en attribuent la paternité au sage Vyasa ou au brillant stratège Chanakya, conseiller du roi Chandragupta au IVe siècle av. J.-C.

Si ses origines exactes demeurent nébuleuses, il est avéré que le Chaturanga, ancêtre direct du jeu d’échecs, est pratiqué en Inde dès le IIIe siècle av. J.-C. Sur un tablier composé de 64 cases, 4 joueurs s’affrontent avec 16 pièces symbolisant des éléments de l’armée indienne : le Raja (Roi), le Mantri (Ministre), le Ratha (Char) et le Padati (Fantassin).

Le Chaturanga connait un immense succès dans toute l’Asie du Sud et Centrale pendant près d’un millénaire, se diffusant le long des routes commerciales. Ses règles et son tablier carré inspirés du champ de bataille en font un jeu de stratégie et de tactique raffiné.

Perse : les échecs, jeu d’élites et de pouvoir

Au VIIe siècle, à la faveur des conquêtes musulmanes, le Chaturanga est introduit en Perse sous le nom de « Chatrang ». Les Arabes, maîtres de la Perse, sont fascinés par ce jeu sophistiqué. Le Chatrang évolue rapidement pour devenir un duel entre deux joueurs sur un échiquier quasi-identique à celui d’aujourd’hui.

Les élites perses vouent un véritable culte à ce jeu de stratégie, symbole de raffinement intellectuel et politique. La légende raconte que certains joueurs auraient été exécutés pour avoir laissé gagner le Roi par orgueil ! Des compétitions opposent les esprits les plus brillants, attirant les foules. Le terme « échec » dérive du mot persan « Shâh » désignant le Roi.

Sous la dynastie Samanide au IXe siècle, le jeu atteint son apogée, les souverains encourageant sa pratique à leur cour. De célèbres joueurs comme al-Suli écrivent les premiers traités d’échecs, analysant des stratégies et ouvertures complexes. L’âge d’or persan marque durablement de son empreinte le jeu d’échecs.

Conquête de l’Europe médiévale

Après la conquête musulmane de la péninsule Ibérique au VIIIe siècle, les échecs se diffusent dans tout le bassin méditerranéen. Leur introduction en Europe à la fin du Xe siècle provoque un engouement spectaculaire parmi nobles et courtisans.

Toutes les cours organisent des tournois prestigieux. Les pièces évoluent pour adopter des formes stylisées (fou, reine, cavalier). Des traités paraissent, analysant des stratégies inédites. Certains papes tentent même d’interdire ce jeu venu d’Orient, en vain. Les échecs symbolisent pouvoir et noblesse.

Des joueurs de légende comme le Maure Al-Adli, le champion espagnol Ruy López de Segura ou le italien Leonardo di Bona s’affrontent dans des parties épiques. Au XVe siècle, les règles se codifient définitivement pour devenir celles des échecs « modernes ». Leur popularité est à son faîte en Europe.

Échecs modernes : un sport mondialisé

À partir du XIXème siècle, les échecs entament une spectaculaire mondialisation. En 1851, le premier tournoi international est organisé à Londres. La création de la Fédération internationale des échecs (FIDE) en 1924 institutionnalise leur pratique compétitive.

Les progrès informatiques révolutionnent l’analyse du jeu. En 1997, la super-intelligence Deep Blue bat le champion du monde Garry Kasparov, prouvant la maîtrise des échecs par les machines. Aujourd’hui, plus de 600 millions de passionnés s’adonnent aux échecs de façon compétitive ou récréative.

Preuve de leur popularité intemporelle, les échecs sont même reconnus comme un sport à part entière par le Comité international olympique en 1999. Des champions comme Magnus Carlsen ou Hou Yifan deviennent de véritables stars mondiales. Simple jeu de plateau il y a des siècles, les échecs sont désormais un phénomène global.