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Note : Cet article explore les projets les plus prometteurs de jets d’affaires supersoniques pour l’avenir. Les avancées technologiques et l’intérêt croissant des acteurs du secteur pourraient bientôt donner un nouvel élan à l’aviation supersonique. Toutefois, l’impact environnemental et les défis technologiques doivent également être pris en compte dans ce contexte.
Introduction
La nostalgie du voyage supersonique ressurgit avec force. Près de 75 ans se sont écoulés depuis que Chuck Yeager a brisé le mur du son en vol horizontal pour la première fois, et plus de 50 ans depuis que le Concorde a rendu possible le voyage supersonique pour le grand public. Cependant, aucun avion de ligne moderne ne peut voler plus vite que le son. Mais peut-être est-il temps d’essayer à nouveau ?
Avec toutes les merveilles des matériaux modernes, de l’ingénierie numérique et les poches sans fond des milliardaires célèbres, il est sûrement possible de ramener les avions commerciaux supersoniques dans les cieux. Peut-être que des ingénieurs talentueux pourraient construire un jet supersonique presque aussi bon marché et silencieux que les avions subsoniques réguliers. Et si la partie abordable ne fonctionne pas, l’aviation d’affaires pourrait peut-être intervenir.
La Résurgence des Avions Supersoniques
La renaissance des avions supersoniques semble être en marche. Des dizaines de projets visant à construire des avions commerciaux supersoniques ont été lancés, et certaines compagnies aériennes de renom ont déjà annoncé des plans d’achat de petites flottes de ces avions.
Cependant, en 2023, aucun nouvel avion de ligne supersonique n’a encore pris son envol. Néanmoins, plusieurs entreprises testent actuellement les technologies qui pourraient être utilisées dans ces avions. Le défi principal pour ramener le voyage supersonique réside dans la réduction de l’effet perturbateur du bang sonique. Lorsqu’un avion vole plus vite que la vitesse du son, il génère une onde sonore puissante qui peut briser les fenêtres et causer des blessures. C’est pourquoi le Concorde, le seul avion de ligne supersonique à avoir été largement utilisé, était limité aux vols au-dessus des océans. De nombreux pays ont codifié ces restrictions en loi, autorisant le vol supersonique uniquement pour les jets militaires lorsque c’est absolument nécessaire. Surmonter ce défi et trouver une solution pour réduire le bang sonique est crucial pour le renouveau du voyage aérien commercial supersonique.
La Légalité des Vols Supersoniques
Dans de nombreux pays, dont les États-Unis, les vols commerciaux supersoniques restent interdits. Cependant, des tentatives sont en cours pour changer cela. En 2020, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a établi un couloir spécial au-dessus du Kansas pour tester les avions supersoniques civils. Si ces tests s’avèrent concluants et que les nouveaux avions ne produisent pas de bang sonique destructeur, l’interdiction pourrait éventuellement être levée.
Ainsi, beaucoup repose sur les efforts déployés pour développer ces jets supersoniques « silencieux ». Avec des entreprises privées et des agences gouvernementales telles que la NASA fortement impliquées, il semble qu’une seule démonstration réussie pourrait suffire à prouver la viabilité du concept.
L’Émergence de Nouveaux Projets
Le paysage des projets de jets d’affaires supersoniques est en constante évolution. De nombreuses entreprises sont en lice pour relever ce défi technologique et commercial. Jetons un coup d’œil aux dix projets les plus prometteurs qui pourraient façonner l’avenir du voyage supersonique :
10. SAI Quiet SuperSonic Transport (QSST)
Le X-59 QueSST, un démonstrateur technologique issu de la collaboration entre Lockheed Martin et la NASA, devrait effectuer son premier vol début 2022. Il est le symbole de la course supersonique, destiné à tester la possibilité de réduire le bang sonique – le même élément qui a limité les opérations des avions supersoniques de première génération.
Peu de gens savent que les racines du X-59 remontent à un jet d’affaires particulier – le QSST, en développement par Supersonic Aerospace International (SAI). La société, fondée par Michael Paulson, le fils du fondateur de Gulfstream, a fait appel à la division Skunk Works de Lockheed Martin pour développer un avion à Mach 1,8 de 12 places qui produirait pratiquement aucun bang sonique en vol de croisière.
Cependant, le développement a été entravé par des problèmes. En 2010, l’entreprise était presque en faillite, pour réapparaître en 2013 avec un nouveau projet – un jet supersonique plus grand et plus élégant. Cependant, la nouvelle publicité n’a pas permis de générer plus de fonds, et le projet a stagné. Sur la base du travail de Lockheed Martin pour SAI, la NASA l’a choisi pour construire le X-59.
Mais qu’est-il arrivé à SAI et à ses plans ? Personne ne le sait. Le site web de l’entreprise affiche toujours la dernière mise à jour de 2014, et Michael Paulson, le fils d’Allen, a disparu de la vue du public. Pourtant, beaucoup d’argent et de temps ont été investis dans le développement. SAI pourrait-il réapparaître ?
9. EON nxt-01
Eon Aerospace a été fondée par le milliardaire sud-africain et entrepreneur technologique, Priven Reddy. En août 2021, il a annoncé le lancement de sa propre start-up aérospatiale – L.E.A.P., pour Leading Edge Aviation Propulsion (à ne pas confondre avec le LEAP, un moteur turbofan réussi de CFM International).
Depuis lors, L.E.A.P. a été discrètement rebaptisé Eon, mais a conservé ses plans ambitieux. Le premier produit de l’entreprise – le nxt-1 – devrait utiliser la technologie de bang sonique silencieux, avoir une vitesse de Mach 1,9 et voler à une altitude de 18 000 mètres.
L’entreprise promet également de fonctionner avec des émissions de carbone nettes nulles, de développer un moteur sans pales pour la version améliorée du jet, et d’effectuer le premier service d’ici 2029. L’avion comportera entre 65 et 88 sièges, ce qui le rendrait viable pour les compagnies aériennes. Néanmoins, comme pour tout avion, une variante jet d’affaires est possible. Si l’avion est construit, cela est très probable. Il promet également de présenter la même technologie de bang sonique faible que le démonstrateur X-59 QueSST, ce qui signifie que le nxt-01 pourrait voler au-dessus des terres sans briser les fenêtres et les tympans avec son bang sonique.
8. Avion Supersonique Russe Sans Nom
La Russie a eu d’innombrables projets visant à construire de petits avions de ligne supersoniques au fil des ans. Tout a commencé avec la proposition de convertir l’intercepteur supersonique MiG-25 pour le transport de passagers au début des années 1960, et cela n’a jamais cessé.
Il y a eu le Tupolev Tu-144, et plusieurs initiatives dans les années 1990, et plusieurs autres dans les années 2000. Mais le véritable coup d’envoi a été donné en 2018, lorsque le président russe Vladimir Poutine a évoqué l’idée d’adapter le bombardier stratégique Tu-160 pour le transport de passagers. Aussi bizarre que soit cette idée, elle a incité la United Aircraft Corporation (UAC) de la Russie à réagir et à produire des concepts viables pour un petit avion supersonique.
Les dernières nouvelles sont que la société de drones Kronshtadt va fabriquer un démonstrateur de technologie sans pilote pour le projet, mais ni les délais ni les spécifications ne sont clairs. On sait seulement que plusieurs variantes sont à l’étude – parmi elles, un jet d’affaires à huit places et un avion de ligne à trente places, tous deux capables de voler à Mach 1,8, ayant une portée allant jusqu’à 8 000 kilomètres et présentant une version indigène de la conception de faible bang sonique.
Bien qu’il ait été annoncé que les Émirats arabes unis (EAU) sont intéressés à collaborer avec la Russie sur le projet, son avenir est incertain. En avril 2021, le chef du conglomérat d’État Rostec a qualifié le projet d' »économiquement irréalisable ». Rostec détient en fait UAC, donc si la maison mère ne voit pas beaucoup d’intérêt à poursuivre le projet, il pourrait connaître le sort de dizaines de transports supersoniques précédents proposés en Russie.
7. Avion Hypersonique Chinois Sans Nom
C’est la seule exception à la règle d’exclusion des projets hypersoniques dans cette liste. Récemment, la Chine a proposé de nombreux concepts d’avions étranges et inspirés de la science-fiction. Parmi eux, l’idée de construire un avion commercial hypersonique à six places d’ici 2035. Bien que le développement soit très secret, l’objectif est clair, et il a une échéance – ce qui est une caractéristique que la plupart des autres propositions hypersoniques n’ont pas.
Les progrès récents de la Chine en matière d’hypersonique donnent en réalité de la crédibilité à cette idée, et comme le développement est mené par des institutions de recherche financées par le gouvernement, il n’est pas nécessaire de se conformer aux lois du commerce. Cela signifie que la Chine pourrait le construire même en l’absence de promesses de profits.
6. Avion Supersonique Virgin Galactic Sans Nom
Virgin Galactic de Richard Branson a annoncé son entrée sur le marché en août 2020. L’avion transportera 19 personnes à une altitude de 18 000 mètres et à une vitesse de Mach 3, selon la société.
À première vue, ces chiffres sont impressionnants – la plupart des autres projets de jets d’affaires supersoniques peinent à atteindre Mach 2 et sont un peu plus petits. Cependant, il est difficile de dire à quel point l’entreprise prend ce projet au sérieux, car aucune autre information n’a été révélée – pas de délais, pas de coûts, rien. Le projet de jet supersonique de Virgin Galactic n’est-il qu’un moyen d’attirer l’attention ?
D’un autre côté, la société a démontré qu’elle peut impressionner – lorsque son Unity a emmené Branson jusqu’aux confins de l’espace. Peut-être qu’un jour, le projet de jet supersonique décollera lui aussi.
5. Lockheed Martin Quiet Supersonic Technology Airliner (QSTA)
Lockheed Martin est la première entrée sur notre liste qui semble avoir une chance décente de se concrétiser. La société a travaillé sur le X-59 QueSST pendant la majeure partie de la dernière décennie, acquérant des connaissances et un savoir-faire sur la technologie de vol supersonique silencieux. Après que les partenariats avec SAI et Aerion aient échoué l’un après l’autre, Lockheed Martin a décidé de faire le travail lui-même.
Son propre projet d’avion de ligne supersonique a été dévoilé en 2019 – un projet à Mach 1,8 de 40 places avec une queue en V et une portée de 9 600 kilomètres. D’ici 2023, Lockheed Martin espère atteindre des étapes significatives en testant le X-59 et commencer à concevoir le QSTA sérieusement.
L’avion sera un peu plus gros qu’un jet d’affaires classique et est l’un de ces projets qui vise à opérer avec des compagnies aériennes régulières. Néanmoins, s’il réussit, il aura probablement une variante jet d’affaires, surtout si Lockheed Martin parvient à être l’une des premières entreprises à construire un avion de ligne supersonique commercial avec des caractéristiques de faible bang sonique.
4. Avion Supersonique Japonais Sans Nom
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) réfléchit depuis un certain temps à l’idée d’un jet de ligne supersonique commercial, et a même testé un prototype à petite échelle en 2005.
En juin 2021, la JAXA a créé un organisme appelé le Japan Supersonic Research (JSR) council, qui comprend Mitsubishi Heavy Industries, Kawasaki Heavy Industries et Subaru – tous travaillant en vue de fabriquer un jet supersonique de 50 places qui consommerait au moins 13 % de carburant en moins et produirait un bang sonique 50 % plus petit que le Concorde.
Aucune autre information n’a été révélée, mais, à en juger par les entreprises impliquées, il semble s’agir d’un projet solide.
3. Exosonic Supersonic Jet
La proposition d’Exosonic est simple : elle veut créer un avion de 70 places volant à Mach 1,8, dont le prix du billet individuel serait aussi abordable qu’un billet de classe affaires régulier aujourd’hui.
Cela semble être un peu exagéré étant donné que d’autres propositions de transport supersonique impliquent soit des vitesses plus faibles, soit des capacités plus petites, soit évitent de parler du prix. Cependant, en septembre 2020, Exosonic a obtenu un contrat de la U.S. Air Force Presidential and Executive Airlift Directorate – l’agence qui gère la flotte présidentielle et exécutive des États-Unis.
De plus, en octobre 2021, Exosonic a obtenu un autre contrat important pour des drones supersoniques, ce qui suggère que le gouvernement américain prend l’entreprise au sérieux.
Exosonic vise à obtenir la certification de son avion d’ici 2029.
2. Spike S-512
Spike Aerospace est un peu un mystère. D’une part, c’est l’un des projets de transport supersonique les plus réussis et les plus en vue de cette nouvelle génération. Fondée en 2014, elle a testé un prototype à petite échelle d’ici 2017 et est restée dans l’actualité avec des mises à jour constantes.
D’autre part, peu de choses sont connues sur l’entreprise et ses projets, à l’exception de plusieurs rendus 3D et d’une date limite qui recule sans cesse. Initialement, elle avait promis de faire voler l’avion en 2018 ; à la mi-2023, aucun résultat tangible n’a été publié, même si les livraisons étaient promises pour 2023 – même les vols de démonstration sont restés secrets, aucune photo ni aucun résultat n’ayant été révélés.
Néanmoins, elle semble prometteuse. Le jet d’affaires de Spike devrait être un avion capable de voler à Mach 1,6 avec un faible bang sonique, configurable pour transporter entre 12 et 18 passagers. L’une de ses principales caractéristiques est la cabine sans fenêtres, avec des écrans sur tous les murs. L’idée pourrait certainement faciliter la conception de l’avion, mais elle doit encore être mise en œuvre et testée avec succès.
1. Boom Overture
Avec Spike et Aerion, Boom Technology est l’une des entreprises les plus discutées et l’une des principales voix dans la recherche sur le vol supersonique. Le concept de l’Overture a été révélé en 2016 et a subi d’importantes modifications depuis lors, car la société a étudié le marché.
Le concept de Boom est beaucoup plus simple que celui de ses concurrents : sa vitesse maximale n’est que de Mach 1,7, et l’avion n’a pas de caractéristiques ultra-modernes telles qu’une cabine sans fenêtres ou même une conception de faible bang sonique. Bien que cela signifie que l’Overture ne pourrait voler qu’au-dessus des océans, il pourrait compenser cela avec un prix moins élevé et un temps de développement plus court.
La société a construit un démonstrateur de technologie à l’échelle d’un tiers, a reçu un contrat de l’U.S. Air Force et a accepté plusieurs dizaines de commandes de grandes compagnies aériennes. Elle espère tester un prototype à l’échelle réelle de l’Overture d’ici 2026 et commencer à produire en masse l’avion d’ici la fin des années 2020.
Se présentant comme le successeur du projet Concorde – jusqu’à l’embauche de personnes ayant travaillé sur le légendaire avion -, Boom Technology vise haut. Et bien que l’avion lui-même semble peu remarquable par rapport aux autres entrées de cette liste, il semble également le plus réaliste et le plus susceptible d’être construit.
Il reste cependant un obstacle à la réalisation de ces projets supersoniques : leur impact potentiel sur le climat.
Les avions supersoniques sont-ils respectueux de l’environnement ?
En l’état actuel, pas vraiment. L’industrie de l’aviation a fait d’énormes progrès pour réduire son empreinte environnementale ces dernières années, et de nombreuses entreprises affirment pouvoir appliquer les mêmes normes à leurs innovations supersoniques.
Presque toutes les entreprises mentionnées dans cette liste mettent en avant l’efficacité et l’impact environnemental minimal de leurs futurs jets dans leurs supports promotionnels, exprimant leur intention d’améliorer considérablement le bilan des émissions du Concorde, peu impressionnant. Depuis la première génération d’avions supersoniques, les réglementations environnementales dans de nombreux pays se sont considérablement durcies. De plus, la sensibilisation du public à l’importance de réduire les émissions a considérablement augmenté. Il est important de noter que la production d’émissions est directement liée à la consommation de carburant. Des avions plus efficaces qui émettent moins sont également beaucoup moins chers à exploiter – une corrélation qui a stimulé l’augmentation considérable de l’efficacité (et de la taille) des dernières générations de moteurs d’avions.
Ainsi, les entreprises promettant d’accélérer l’aviation peuvent-elles également tenir leur promesse de la rendre plus respectueuse de l’environnement ? Le temps sera certainement le juge.
