Comment Ron DeSantis a rejoint la « classe dirigeante » – et s’est retourné contre elle

Ron DeSantis, gouverneur républicain de Floride et candidat potentiel à la présidentielle de 2024, a construit sa carrière politique sur une guerre vengeresse contre ce qu’il appelle la « classe dirigeante » : une élite incompétente et non responsable de bureaucrates, de journalistes, d’éducateurs et autres soi-disant « experts » dont l’autorité pernicieuse et non méritée, selon lui, doit être vaincue.

Pourtant, l’émergence de M. DeSantis en tant que principal guerrier culturel de son parti était loin d’être prédestinée. Véritablement aigri par ses expériences dans les institutions d’élite, il a également astucieusement saisi comment elles pourraient lui être utiles pour gravir les échelons politiques, selon des dizaines d’amis et de camarades de classe de l’université et de la faculté de droit, ainsi que d’anciens collaborateurs.

Des débuts modestes à Yale

M. DeSantis, originaire de la classe moyenne de Floride, est arrivé à Yale à la fin des années 1990 sans avoir jamais mis les pieds en Nouvelle-Angleterre. Étudiant brillant et vedette de baseball, il avait déjà une certaine supériorité, coincé entre une grande confiance en ses dons et son malaise face au milieu plus cosmopolite de Yale.

Il a trouvé sa tribu dans l’équipe de baseball, où lui et ses coéquipiers recrues athlétiques se percevaient comme des méritocrates de l’école. Leur anxiété de statut latent était exacerbée par la réalisation que certains de leurs camarades ne prenaient pas leur sport au sérieux. En tant qu’athlètes, ils se percevaient comme les véritables méritocrates de Yale, admis par leurs propres efforts et discipline.

Une ascension rapide dans l’élite

M. DeSantis a commencé à élaborer une critique plus profonde de la classe dirigeante même alors qu’il gravissait tranquillement ses rangs, se disant déjà à lui-même qu’il s’imaginait futur président.

À Harvard Law School, il a rejoint la Federalist Society et a rencontré Leonard Leo, influent organisateur conservateur qui des années plus tard l’aiderait à exécuter une prise de contrôle de droite de la Cour suprême de Floride.

Pourtant, M. DeSantis montre peu de traces publiques d’amertume envers son éducation d’élite dans les années précédant sa carrière politique. Après avoir quitté la Marine, il a de nouveau mis en avant ses références élitaires en fondant une société de préparation aux tests LSAT de premier plan.

Ses références lui rapporteraient une prime lors de sa première candidature au Congrès en 2012. Soutenu par des camarades de Yale à travers le pays, il a surpassé ses rivaux. Son CV de l’Ivy League – « une lettre écarlate politique en ce qui concernait une primaire du GOP », aime à dire M. DeSantis – l’a aidé à vendre sa candidature au président Donald J. Trump, dont l’approbation en 2018 l’a propulsé au poste de gouverneur de Floride.

La pandémie comme révélateur

Après son élection de justesse comme gouverneur, M. DeSantis semblait d’abord soucieux du centre politique. Puis est venue la Covid. Ses décisions de lever rapidement les restrictions pandémiques l’ont galvanisé et ont cimenté ses soupçons naissants envers les bureaucrates et les soi-disant experts.

L’épidémie a également changé le paysage politique de l’éducation. Une vague de parents en colère a éclaté contre les démocrates et les syndicats d’enseignants au sujet des fermetures d’écoles prolongées. M. DeSantis a rapidement saisi l’opportunité politique. En 2022, les législateurs de Floride ont rédigé ce que ses détracteurs ont étiqueté la loi « Don’t Say Gay ». Bien que M. DeSantis soit maintenant indissociablement lié à la législation, il l’a d’abord accueillie avec circonspection.

Pour les critiques, le projet de loi semblait conçu pour forcer les étudiants et les enseignants gays à revenir dans le placard. M. DeSantis et ses assistants la défendaient vigoureusement ; l’un d’eux a prétendu que quiconque s’opposait au projet de loi « est probablement un groomer ». Le conflit a propulsé M. DeSantis sur la ligne de front des guerres culturelles.

Au cœur d’un mouvement

Tout en luttant contre la théorie critique de la race et les élites bureaucratiques, M. DeSantis s’est lié à un mouvement montant d’universitaires et d’activistes conservateurs en dehors de la Floride.

Moins connus pour leurs conseils techniques en matière de politique que pour de vastes polémiques sur le déclin du gouvernement et de la culture américains, les chercheurs de Claremont partageaient la conviction de M. DeSantis que « la liberté américaine nécessitait de retrouver les idéaux fondateurs ». L’institut lui a décerné son prix d’homme d’État en 2021.

De même, Hillsdale College, bastion des arts libéraux chrétiens et classiques, a comblé M. DeSantis de louanges. Ses universitaires ont aidé à réviser les normes de civisme de Floride, une autre initiative phare du gouverneur. Selon certains enseignants, les sessions de formation ressemblaient à un endoctrinement des points de vue conservateurs sur l’« originalisme » constitutionnel et la séparation de l’Église et de l’État.

Une influence croissante

Quel que soit le sort de sa campagne présidentielle, l’influence de M. DeSantis sur les écoles de Floride semble susceptible de s’étendre. Il est devenu le premier gouverneur à faire campagne dans des élections locales au conseil scolaire, soutenant des candidats engagés dans son « programme éducatif ».

La plupart de ses candidats ont gagné, plaçant de nouvelles majorités pro-DeSantis dans plusieurs conseils côtiers auparavant contrôlés par des membres plus libéraux. Les législateurs républicains ont inscrit au bulletin de l’année prochaine un amendement constitutionnel qui rendrait ces élections officiellement partisanes.

Dans les comtés comme Pinellas, les politiques et la rhétorique de M. DeSantis ont déjà eu leur effet escompté, selon ses critiques. « La militarisation de la rhétorique politique autour de l’éducation et les politiques associées ont maintenant atteint nos enseignants de classe », a déclaré Laura Hine, membre du conseil scolaire de Pinellas.

Deux ans plus tôt, une mère du comté avait déposé une plainte contre Brandt Robinson, enseignant à Dunedin High School, pour son syllabus d’histoire afro-américaine. Elle a fait valoir qu’un livre violait les nouvelles règles de l’État interdisant le matériel promouvant l’idée que « le racisme est ancré dans la société américaine ».

Bien que rejetée, la plainte a incité des militants de Moms for Liberty à commenter les vidéos TikTok de M. Robinson. En janvier, quelqu’un l’a signalé pour une vidéo mentionnant W.E.B. Du Bois et le concept de « double conscience ». Selon M. Robinson, la personne prétendait qu’il endoctrinait ses élèves.

« Certains des gens qui font ces assertions sont tout simplement gravement sous-éduqués », a-t-il déclaré.