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Des factures d’avocats colossales mettent le PAC de Trump à rude épreuve
La course pour couvrir les frais juridiques de l’ancien président Donald J. Trump et de ses collaborateurs a entraîné ce qui semble être le remboursement le plus important de l’histoire du financement des campagnes fédérales.
Le comité d’action politique de l’ancien président Donald J. Trump, qui avait commencé l’année dernière avec 105 millions de dollars, dispose maintenant de moins de 4 millions de dollars dans son compte après avoir payé des dizaines de millions de dollars en frais juridiques pour M. Trump et ses collaborateurs.
Les réserves de trésorerie en diminution dans le PAC de M. Trump, appelé « Save America », ont atteint des niveaux si bas que le groupe a fait la demande hautement inhabituelle d’un remboursement de 60 millions de dollars d’un don qu’il avait précédemment envoyé à un super PAC pro-Trump. Cet argent était destiné à des spots télévisés pour aider la candidature de M. Trump, mais alors qu’il est le favori incontesté pour l’investiture républicaine en 2024, ses problèmes les plus immédiats semblent être d’ordre juridique plutôt que politique.
Le super PAC, appelé « Make America Great Again Inc. », a déjà renvoyé 12,25 millions de dollars au groupe qui paie les frais juridiques de M. Trump, selon les archives fédérales – une somme presque aussi importante que les 13,1 millions de dollars que le super PAC a collectés auprès des donateurs au cours du premier semestre de 2023. Ces dons comprenaient 1 million de dollars du père de son gendre, Charles Kushner, que M. Trump a gracié pour des crimes fédéraux lors de ses derniers jours en tant que président, et 100 000 dollars d’un candidat cherchant l’approbation de M. Trump.
Le transfert extraordinaire d’argent du super PAC au comité politique de M. Trump, décrit dans les dépôts de campagne fédéraux comme un remboursement, est censé être plus important que tout autre remboursement enregistré dans l’histoire des campagnes fédérales.
Cela intervient alors que le destin politique et judiciaire de M. Trump semble de plus en plus étroitement lié. Le retour d’argent du super PAC, que M. Trump ne contrôle pas, à son comité d’action politique, qu’il contrôle, démontre comment son organisation équilibre des priorités contradictoires : payer des avocats et soutenir sa candidature politique par le biais de spots télévisés.
« Save America », le comité d’action politique de M. Trump, est interdit par la loi de dépenser directement de l’argent pour sa candidature. Lorsque « Save America » a fait don de 60 millions de dollars l’année dernière au super PAC de M. Trump – qui a le droit de dépenser pour sa campagne – il a effectivement contourné cette interdiction.
On ne sait pas exactement quand le remboursement a été demandé, mais le super PAC n’a pas rendu l’argent en une seule fois. Il a rendu 1 million de dollars le 1er mai ; 5 millions de dollars de plus le 9 mai ; encore 5 millions de dollars le 1er juin ; et 1,25 million de dollars le 30 juin. Ces remboursements ont suivi les deux inculpations de M. Trump cette année : une à Manhattan en mars, et une le mois dernier devant un tribunal fédéral.
Un transfert supplémentaire d’une somme d’argent importante vers « Save America » a eu lieu en juillet, selon une personne familière avec le dossier, ce qui suggère que le super PAC pourrait continuer à émettre des remboursements et donc à payer indirectement les frais juridiques de M. Trump dans les mois à venir. Le directeur des communications du super PAC, Alex Pfeiffer, a refusé de commenter tout transfert supplémentaire.
Le super PAC a dépensé plus de 23 millions de dollars pour des publicités principalement négatives attaquant son principal rival, le gouverneur Ron DeSantis de Floride, plus tôt cette année.
Les super PAC peuvent collecter des fonds illimités, tandis que les PAC réguliers ont des limites strictes de dons de 5 000 dollars. Certains experts en financement de campagnes ont décrit les remboursements comme une tentative détournée de la part de « Save America » pour contourner cette limite.
« Je ne sais pas si l’appeler un remboursement change l’illégalité fondamentale », a déclaré Adav Noti, un ancien avocat de la division contentieuse de la Commission électorale fédérale.
Le super PAC pro-Trump et le PAC contrôlé par Trump doivent être des entités indépendantes et sont interdits de toute coordination sur la stratégie, un fait que M. Noti a indiqué comme pouvant poser problème avec les remboursements échelonnés.
« Ainsi, le super PAC et le PAC de Trump en train de s’envoyer des dizaines de millions de dollars selon qui a le plus besoin de l’argent suggère fortement une coordination financière illégale », a déclaré M. Noti, qui est maintenant le directeur juridique du « Campaign Legal Center », un groupe de surveillance qui avait déposé une plainte précédente concernant le transfert de 60 millions de dollars.
En réponse à la suggestion d’illégalité de M. Noti, Steven Cheung, un porte-parole de la campagne de Trump, a déclaré dans un communiqué : « Tout a été fait conformément à la loi et sur les conseils des avocats. Toute insinuation dégoûtante du contraire, surtout de la part de donateurs démocrates, n’est rien de plus qu’une tentative futile de détourner l’attention du fait que le président Trump domine cette course – tant dans les sondages que dans la collecte de fonds – et qu’il est le seul candidat capable de battre Crooked Joe Biden. »
« Save America » était déjà sous surveillance par le conseiller spécial Jack Smith pour avoir payé les avocats représentant des témoins dans des affaires contre M. Trump. Le groupe a été alimenté par les plus de 100 millions de dollars que M. Trump a levés presque immédiatement après sa défaite à l’élection de 2020, prétendant qu’il luttait contre une fraude électorale généralisée. Les procureurs fédéraux enquêtent également pour savoir si les républicains et les conseillers de Trump savaient qu’il avait perdu mais ont continué à faire de telles affirmations.
Certains des rivaux de M. Trump et de leurs alliés ont profité des paiements juridiques de « Save America », l’accusant d’utiliser des dons de petits montants destinés à un autre usage pour payer ses avocats.
Les actions les plus récentes de M. Trump semblent reconnaître sa vulnérabilité à de telles critiques.
Par exemple, son équipe a récemment constitué un fonds de défense juridique pour aider les alliés de M. Trump qui font l’objet d’un examen juridique, bien que le fonds ne soit pas censé couvrir ses propres factures. Et lors d’un rassemblement à Erie, en Pennsylvanie, samedi dernier, M. Trump a déclaré qu’il dépenserait autant de son propre argent dans sa campagne que nécessaire, sans mentionner ses dépenses juridiques.
La campagne de DeSantis est bien consciente que les multiples inculpations criminelles contre M. Trump n’ont fait qu’intensifier son soutien parmi de nombreux électeurs républicains lors des primaires, qui le considèrent comme une victime de persécution politique. Les dépôts ont montré que les dons aux comités de M. Trump ont augmenté après chaque inculpation.
En hausse suite aux inculpations de Trump
Mais les dernières révélations ont ouvert la voie à l’équipe de DeSantis pour affirmer que l’ancien président profitait de ses supporters.
La directrice de la réponse rapide de DeSantis, Christina Pushaw, a suggéré que les « grands-mères MAGA » avaient été escroquées de leurs prestations de sécurité sociale « afin de payer les frais juridiques d’un milliardaire ».
M. DeSantis lui-même a refusé de répondre à la question après un discours sur la politique économique à Rochester, dans le New Hampshire, lundi, en qualifiant la question d’inintéressante pour les électeurs.
« Save America » a également pris en charge une partie des salaires des membres du personnel payés par la campagne de M. Trump. Cela comprenait le salaire de Walt Nauta, un aide personnel de M. Trump qui est également l’un de ses deux co-accusés dans l’acte d’accusation fédéral accusant l’ancien président de conserver de manière inappropriée des documents classifiés et de faire obstruction aux efforts pour les récupérer.
Après toutes ses dépenses et le remboursement d’argent, le super PAC de Trump est entré dans le mois de juillet avec 30 millions de dollars en main. Parmi les plus importantes contributions du groupe, on trouve 5 millions de dollars de Trish Duggan, une éminente scientologue de Floride ; 1 million de dollars de Woody Johnson, ancien ambassadeur de Trump en Angleterre et héritier de l’empire pharmaceutique Johnson & Johnson ; et 2 millions de dollars de Phil Ruffin, magnat des casinos de Las Vegas.
Le super PAC a également reçu 100 000 dollars de Bernie Moreno, un homme d’affaires qui se présente au Sénat américain dans l’Ohio et qui recherche l’approbation de M. Trump. Il a également reçu 138 400 dollars supplémentaires de Saul Fox, un donateur républicain qui a également donné de l’argent au super PAC soutenant M. DeSantis.
La collecte de fonds à gros montants pour le super PAC de Trump s’est accélérée ces dernières semaines alors que l’ancien président a accru son avance écrasante dans les sondages par rapport à M. DeSantis, selon des personnes familières avec les finances du groupe. Un responsable de « Make America Great Again Inc. », qui n’était pas autorisé à discuter des contributions qui ne figuraient pas dans le dépôt fédéral, a déclaré que le super PAC avait levé 15 millions de dollars en juillet – plus qu’il n’en avait levé au cours des six premiers mois de l’année combinés.
