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La planète Mars, qui est aujourd’hui un vaste désert glacé, a été, il y a des milliards d’années, parsemée d’étendues d’eau. Une étude récente publiée dans la revue Nature Astronomy révèle que le nombre de lacs ayant existé sur la planète rouge a été largement sous-estimé jusqu’à présent. Ces lacs martiens pourraient avoir proposé des conditions propices à l’apparition de la vie microbienne. Dans cet article, nous explorerons la présence passée d’eau sur Mars, les différents types de lacs martiens, leur importance pour l’exploration astrobiologique et les futures missions martiennes.
Les Lacs Martiens et la Présence d’Eau sur la Planète Rouge
Bien que Mars ressemble à un désert aride, balayé par de violentes tempêtes de poussière, la présence d’anciens lacs martiens ne fait aucun doute. Cependant, il serait erroné de prétendre que Mars ne contient pas d’eau du tout. Aujourd’hui, l’eau sur Mars existe sous forme de glace, formant une couche de plusieurs kilomètres d’épaisseur au pôle nord, ainsi que sous forme de vapeur dans l’atmosphère martienne. Les températures extrêmement basses avoisinant les -60 °C et la faible pression atmosphérique d’environ six hectopascals empêchent la présence d’eau liquide à la surface de Mars.
Néanmoins, Mars n’a pas toujours été un désert. Dans les années 1970, les sondes américaines Mariner et Viking ont capturé des images de canyons profonds et sinueux ressemblant à des chenaux d’écoulement d’eau, formant de vastes réseaux. Plus récemment, le rover Pathfinder de la NASA, qui s’est posé sur Mars le 4 juillet 1997, a photographié des blocs de roches qui semblaient avoir été transportés par de puissantes coulées d’eau.
La présence d’eau liquide sur Mars remonte à environ 4,5 milliards d’années, à une époque où l’activité volcanique intense a conduit à la formation d’une atmosphère épaisse riche en dioxyde de carbone. Dans de telles conditions, la température de la planète était suffisamment élevée pour permettre l’existence d’eau liquide.
La Multiplication des Lacs Martiens
Les scientifiques connaissent déjà l’existence d’environ 500 anciens lacs sur la planète rouge. Cependant, une équipe de chercheurs de l’université de Hong Kong a récemment analysé une quantité considérable de données provenant de plusieurs années d’observation de Mars par des satellites. Leurs recherches ont révélé que le nombre de lacs martiens était bien plus élevé que prévu.
La majorité de ces lacs martiens connus ont une superficie supérieure à 100 kilomètres carrés. Cependant, étant donné que sur Terre, de nombreux lacs sont de taille plus réduite, les chercheurs estiment qu’il aurait dû exister, il y a environ 3,5 à 4 milliards d’années, au moins 70 % de lacs martiens de petites tailles dont les traces restent encore à découvrir.
Il est important de noter que tous les lacs martiens n’ont pas persisté pendant de longues périodes. Certains ont existé pendant une durée relativement courte, allant de 10 000 à 100 000 ans seulement. Les chercheurs supposent que Mars a connu des périodes de réchauffement épisodiques, pendant lesquelles l’eau liquide était présente.
Les Lacs Martiens : Un Défi pour la Vie Photosynthétique
Une différence notable entre les lacs martiens et les lacs terrestres réside dans la gravité plus faible de la planète rouge et la présence d’un sol poussiéreux. Ces facteurs ont très probablement rendu l’eau des lacs martiens constamment trouble, empêchant ainsi la pénétration profonde de la lumière solaire. Cela aurait été un obstacle pour la mise en place d’une potentielle vie photosynthétique.
Sur Terre, les lacs contiennent des nutriments, des sels minéraux, des sources d’énergie et permettent la pénétration de la lumière du soleil. Ces conditions favorisent le développement d’une riche vie bactérienne et la photosynthèse. En extrapolant ces conditions aux lacs martiens, les chercheurs estiment qu’ils représentent une cible privilégiée pour l’exploration astrobiologique.
Les Différents Types de Lacs Martiens
Tous les lacs martiens n’étaient pas identiques. Certains ont persisté pendant de longues périodes, étaient plus grands que les autres, beaucoup plus profonds et présentaient une variété d’environnements. Certains lacs martiens étaient susceptibles de posséder des systèmes hydrothermaux, semblables aux cheminées hydrothermales terrestres situées au fond des océans, qui sont des sources de vie abondante.
Les traces laissées par ces lacs martiens devraient être explorées lors de futures missions sur Mars. Les lacs de la Terre, avec leurs environnements et leurs conditions extrêmement diversifiés, pourraient fournir des informations précieuses pour le développement de techniques et d’outils destinés à des explorations martiennes ultérieures. Parmi ces outils, la détection de traces de vie bactérienne pourrait jouer un rôle essentiel.
Conclusion
La découverte de lacs martiens enfouis dans l’histoire de la planète rouge ouvre une nouvelle voie passionnante pour l’exploration spatiale et l’étude de la vie extraterrestre potentielle. La présence passée d’eau sur Mars et la multiplicité des lacs suggèrent que la planète a peut-être abrité des formes de vie microbienne. Les recherches futures et les missions d’exploration martiennes nous permettront d’en apprendre davantage sur ces lacs, leur évolution et leur potentiel pour la vie. Ces découvertes apporteront également des informations précieuses pour la compréhension de la géologie et de la géobiologie des eaux de la Terre à l’Archéen, une époque géologique lointaine.
