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Introduction
La Mongolie intérieure, située dans le nord de la Chine, est une région qui a prospéré grâce à l’exploitation du charbon, mais qui a également été témoin de nombreuses atteintes à l’environnement. Aujourd’hui, le gouvernement chinois souhaite faire de cette région un pionnier de la transition énergétique. Un virage difficile a commencé.
Le plus grand parc solaire désertique du monde
La région désertique de Dalat, à quelques kilomètres seulement de la Mongolie intérieure, est le site d’un immense projet de construction. Des dunes de sable à perte de vue sont nivelées par des travailleurs équipés de lourds engins de chantier. Des camions transportent des piliers en béton et les déposent dans le sable. Bientôt, des panneaux solaires seront installés sur ces piliers.
Selon Wang Xiaojing, directeur adjoint de la Commission nationale du développement et de la réforme de Dalat, plus de 3 300 hectares ont déjà été aménagés avec des modules solaires, et ce n’est que le début. D’ici à 2030, le parc solaire devrait couvrir une superficie d’environ 58 000 hectares. En effet, Dalat est en train de devenir le plus grand parc solaire désertique jamais construit au monde. Les conditions sont favorables à ce projet, avec en moyenne 280 jours ensoleillés par an dans la région, explique Wang.
La transition énergétique en Chine
Ce projet de parc solaire à Dalat est l’un des fleurons de la transition énergétique verte de la Chine. Bien que la Chine produise encore la majeure partie de son électricité à partir du charbon, elle souhaite réduire la consommation de combustibles fossiles et développer les capacités de production d’électricité à partir de sources d’énergie renouvelables telles que l’éolien et le solaire. La région autonome de la Mongolie intérieure, où le vent souffle fort et le soleil brille presque sans interruption, est appelée à jouer un rôle de premier plan dans cette transition.
Au cours d’un voyage de presse de cinq jours organisé par l’agence de presse d’État Xinhua, un groupe de journalistes étrangers a pu visiter certains projets sélectionnés. Comme c’est souvent le cas lors de voyages organisés par les autorités chinoises, seuls les succès sont présentés aux journalistes. Cependant, ces visites fournissent souvent des informations précieuses qui doivent être complétées par des recherches indépendantes.
La richesse générée par le charbon en Mongolie intérieure
La Mongolie intérieure est l’une des provinces les plus importantes pour l’exploitation du charbon en Chine. Seule la province du Shanxi, également située dans le nord du pays, possède des réserves plus importantes. L’exploitation du charbon a rendu la Mongolie intérieure riche. En effet, le revenu par habitant dans la province était de 14 300 dollars l’année dernière, contre une moyenne nationale de seulement 12 800 dollars.
La richesse est visible. Dans les environs d’Ordos, au sud de la province, où se trouve, selon le gouvernement, un sixième des réserves de charbon de la Chine, les autorités locales ont construit il y a vingt ans une ville flambant neuve, conçue sur plan. Les larges boulevards sont bordés de luxueux immeubles d’appartements, et au centre se trouvent un centre de conférences à la façade d’acier argenté et une bibliothèque surdimensionnée. Cependant, personne ne voulait vivre dans cette ville. Pendant longtemps, Kangbashi, conçue pour accueillir 160 000 habitants, a été la ville fantôme la plus célèbre du monde.
Au fil des ans, les autorités locales ont construit des écoles et des universités proposant des programmes d’études ambitieux et gratuits pour les habitants de Kangbashi. Cela a incité certaines personnes à déménager d’autres parties de la province dans la ville planifiée près d’Ordos.
Les conséquences coûteuses de la prospérité
Cependant, la relative prospérité des 24 millions d’habitants de la Mongolie intérieure a un coût élevé. L’exploitation intensive du charbon pendant des décennies a causé d’énormes dommages environnementaux. Le charbon est extrait à ciel ouvert en Mongolie intérieure, laissant derrière lui d’énormes cratères.
Lors d’un trajet à travers la province, on passe des heures devant d’anciennes mines abandonnées. Les sols sont asséchés car l’exploitation du charbon a fait baisser la nappe phréatique au cours des dernières décennies et il pleut peu. Le vent soulève régulièrement des nuages de poussière. Dans un hôtel où le groupe de journalistes séjourne, l’eau ne coule pas des robinets. « La Mongolie intérieure est confrontée à d’énormes défis », déclare Ma Jun, directeur de l’Institut des affaires publiques et environnementales et l’un des défenseurs de l’environnement les plus connus de Chine. La province porte un lourd fardeau car elle doit assurer la sécurité énergétique de la Chine, explique Ma.
À l’automne 2021 et à l’été de l’année dernière, la Chine a connu de graves pénuries d’électricité. Des usines dans tout le pays ont dû suspendre leur production. Des milliers de familles se sont retrouvées temporairement dans l’obscurité. Les causes étaient une offre de charbon réduite en 2021 et une sécheresse en 2022. Depuis lors, la sécurité énergétique est une priorité absolue pour les dirigeants chinois, et la production d’électricité devrait être assurée principalement par le charbon. Les experts chinois prévoient à nouveau des sécheresses pour cet été, ce qui pourrait entraîner de nouvelles pénuries, car les centrales hydroélectriques ne pourront fonctionner qu’à capacité réduite.
Augmentation de la production de charbon
En avril, le gouvernement a annoncé que la Chine prévoit de produire 4,75 milliards de tonnes de charbon cette année, soit une augmentation de 2% par rapport à 2022. De nouveaux projets miniers devraient être rapidement approuvés dans les mois à venir, ont déclaré les responsables, une pratique que les autorités suivent déjà depuis 2021. L’année dernière, ils ont également approuvé la construction de nouvelles centrales à charbon d’une capacité totale de 106 gigawatts, soit quadruple par rapport à 2021.
La production de charbon en Mongolie intérieure semble également se poursuivre sans relâche. Dans les environs d’Ordos, des camions chargés de charbon encombrent les routes cahoteuses. Des convois de plus de vingt camions bloquent souvent les voies de circulation.
Pourtant, la plupart des experts s’accordent à dire que la Chine atteindra ses ambitieux objectifs climatiques. Selon ces objectifs, les émissions de dioxyde de carbone devraient diminuer d’ici 2030, et la Chine devrait être neutre sur le plan climatique d’ici 2060, c’est-à-dire qu’elle n’émettra pas plus de dioxyde de carbone qu’elle n’en absorbe. « La question est plutôt de savoir si la Chine atteindra ces objectifs plus tôt que prévu et dans quelle mesure », déclare l’écologiste Ma. Au vu de la politique actuelle, il est plus difficile d’atteindre ces objectifs plus tôt. « Les objectifs climatiques ne sont pas en danger », déclare également Nis Grünberg, expert à l’Institut Mercator des études chinoises (Merics) à Berlin.
L’expansion rapide des énergies renouvelables
L’optimisme est justifié par l’expansion rapide des énergies renouvelables en Chine. Bien que le pays produise encore 63% de son électricité à partir du charbon, l’énergie solaire, éolienne et hydraulique représente déjà 28% de la production totale. Et cette expansion devrait se poursuivre à grands pas. Cette année, la Chine prévoit d’installer des capacités éoliennes et solaires d’une puissance totale de 160 gigawatts, un nouveau record annuel. L’année dernière, la croissance éolienne et solaire a atteint 125 gigawatts. Selon une prévision de S&P Global, la Chine produira 62% de son électricité à partir d’énergies renouvelables d’ici 2050.
Les autorités de la Mongolie intérieure souhaitent également promouvoir l’expansion des énergies renouvelables, en particulier des parcs éoliens et solaires. De vastes étendues de la province sont inhabitées et se prêtent donc à la construction de parcs éoliens et solaires, comme ceux en cours de construction dans le désert de Dalat. Pour accélérer cette expansion, les autorités attirent de plus en plus d’entreprises du secteur environnemental dans la région.
L’une de ces entreprises est Zhuzhou Times, une filiale de l’entreprise d’État CRRC spécialisée dans la construction ferroviaire. Depuis 2019, l’entreprise produit des pales de rotor pour les éoliennes à l’extérieur d’Ordos.
De chaque côté de la route poussiéreuse menant à l’usine, de longues pales de rotor peintes en rouge et blanc sont alignées, prêtes à être transportées. À l’intérieur de l’usine, des travailleurs se déplacent le long de structures d’environ trois mètres de haut qui traversent tout le hall. Les pales préparées à moitié sont placées dans ces structures. Les travailleurs appliquent plusieurs couches d’un mélange haute technologie qui protège les pales des conditions météorologiques extrêmes telles que la grêle.
Zhuzhou Times accélère le rythme de production car c’est ce que demande le gouvernement. « Nous avons déjà 16 lignes de production », déclare le directeur d’usine, « et nous en ajouterons douze de plus ». La société d’État prévoit d’investir environ 255 millions de francs dans l’extension de l’usine.
Depuis l’ouverture de l’usine en août 2019, l’entreprise a déjà produit 7 500 pales de rotor, explique le directeur d’exploitation. Si l’usine fonctionnait en continu, ce qui est tout à fait possible, cela représenterait près de six pales par jour, à la vitesse chinoise. Actuellement, Zhuzhou produit des pales de rotor de 96 mètres de long pour les éoliennes terrestres. La société prévoit également de produire prochainement des pales de 120 mètres de long pour les installations offshore.
Problèmes de transmission de l’électricité
Cependant, l’expansion rapide des énergies renouvelables n’est pas sans difficultés. Les réseaux électriques chinois ne sont pas encore adaptés aux fortes fluctuations de la production d’électricité éolienne et solaire, malgré quelques améliorations ces dernières années. De plus, la Chine ne dispose pas d’un réseau de transmission d’électricité connecté à l’échelle nationale, mais de plusieurs réseaux distincts. L’électricité produite en Mongolie intérieure, par exemple, ne peut pas être facilement transférée vers les centres urbains du sud. « L’intégration des réseaux progresse encore très lentement », déclare l’expert Grünberg de Merics.
C’est également un problème qui préoccupe Wang Xiaojing de la NDRC à Dalat. Jusqu’à présent, l’énorme centrale solaire du désert qu’il supervise injecte l’électricité produite uniquement dans les réseaux de la Mongolie intérieure. Selon Wang, 20% de la population de Dalat est alimentée par l’électricité produite localement. « Mais une fois que le réseau sera étendu, nous voulons également fournir de l’électricité à Hebei », déclare Wang. Hebei est la province qui entoure la capitale Pékin.
