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L’Émergence de l’Industrie du Lithium
Le Salar de Uyuni, la plus grande étendue de sel au monde, situé au sommet des Andes boliviennes, s’étend sur plus de 10 000 kilomètres carrés. Ce lieu d’une beauté à couper le souffle est en train de subir une transformation silencieuse mais inquiétante. En effet, la demande croissante pour les véhicules électriques et les batteries au lithium qui les alimentent bouleverse la tranquillité de ce désert de sel. La Bolivie, riche en ressources en lithium, souhaite tirer parti de cette opportunité et a ouvert son premier site industriel d’extraction de lithium près d’Uyuni en décembre 2023.
Le photographe Matjaž Krivic explore cette région depuis 2016, documentant les effets de l’exploitation du lithium sur les habitants. Sa photographie aérienne du Salar de Uyuni, prise en 2017, met en évidence les mineurs de sel locaux chargent leur camion avec du sel (voir image principale ci-dessus). Selon Krivic, les bassins d’évaporation des installations de production de lithium vont fortement puiser dans les maigres réserves d’eau douce de la région, ce qui suscite des inquiétudes parmi les éleveurs de lamas et les cultivateurs de quinoa.
Il y a dix ans, les Boliviens évoquaient la possibilité que leur pays devienne le « Saudi Arabia du lithium », raconte Krivic. « Cela a pris du temps, mais maintenant qu’ils ont ouvert leur première usine d’extraction de lithium à grande échelle, les problèmes liés à la pénurie d’eau pour les habitants vont vraiment commencer. »
La Course au Lithium
Le lithium est devenu l’élément clé de la révolution des véhicules électriques. Les batteries lithium-ion alimentent non seulement nos smartphones et ordinateurs portables, mais aussi nos voitures, nos motos et nos vélos électriques. Avec la croissance rapide de l’industrie automobile électrique, la demande de lithium a atteint des niveaux sans précédent.
La Bolivie détient d’énormes réserves de lithium, principalement sous forme de saumure saline dans le Salar de Uyuni et d’autres étendues salines du pays. Le lithium est essentiel à la fabrication de batteries au lithium-ion, ce qui en fait une ressource précieuse et stratégique pour les pays qui cherchent à s’imposer sur le marché des véhicules électriques.
Les Répercussions sur l’Environnement
L’extraction du lithium n’est pas sans conséquences sur l’environnement. Les opérations d’évaporation des saumures salines pour extraire le lithium nécessitent d’importantes quantités d’eau. Dans une région déjà aride comme le Salar de Uyuni, cela aggrave la pression sur les ressources en eau douce locales.
Les bassins d’évaporation, qui sont essentiels au processus d’extraction du lithium, risquent de réduire encore davantage la disponibilité de l’eau pour les habitants, les éleveurs de lamas et les cultivateurs de quinoa. L’utilisation intensive de l’eau dans ces bassins peut également affecter la qualité de l’eau restante, ce qui peut avoir des conséquences néfastes sur la santé et la subsistance des populations locales.
Les Préoccupations des Habitants Locaux
Les habitants du Salar de Uyuni et des régions environnantes sont de plus en plus préoccupés par les effets de l’exploitation du lithium sur leur mode de vie et leur environnement. Les éleveurs de lamas, qui dépendent de l’accès à l’eau pour leurs troupeaux, sont particulièrement vulnérables aux pénuries d’eau résultant de l’exploitation du lithium.
De même, les cultivateurs de quinoa, une culture emblématique de la région, craignent que la diminution de la disponibilité de l’eau n’affecte leurs récoltes. Le quinoa est une source essentielle de nourriture et de revenus pour de nombreuses familles locales.
L’Importance de la Durabilité
Face à ces préoccupations croissantes, il est impératif que l’industrie du lithium en Bolivie et ailleurs adopte des pratiques durables. Les entreprises doivent investir dans des technologies plus efficaces et moins gourmandes en eau pour l’extraction du lithium. De plus, des mesures de préservation de l’eau doivent être mises en place pour minimiser l’impact sur les ressources en eau douce de la région.
La consultation des communautés locales est également essentielle. Les habitants du Salar de Uyuni doivent être partie prenante du processus décisionnel concernant l’exploitation du lithium, afin de garantir que leurs préoccupations et leurs besoins sont pris en compte.
Le Défi de l’Équilibre
Il est indéniable que le lithium joue un rôle crucial dans la transition vers une économie plus propre et une mobilité durable. Cependant, il est tout aussi important de reconnaître les défis environnementaux et sociaux auxquels il est associé. La Bolivie et d’autres nations riches en lithium doivent naviguer avec précaution pour trouver un équilibre entre l’exploitation de cette ressource précieuse et la préservation de leur environnement naturel et de leurs communautés locales.
L’avenir du Salar de Uyuni et de ses habitants dépend en grande partie de la manière dont ces défis seront relevés. Il est temps de mettre en place des solutions durables pour garantir que le lithium, tout en étant un moteur de développement économique, ne devienne pas une menace pour cet endroit unique au monde.
Conclusion
Le Salar de Uyuni, le plus grand désert de sel au monde, est au cœur d’une transformation majeure due à l’exploitation croissante du lithium pour les batteries de véhicules électriques. Cette ressource précieuse offre des opportunités économiques, mais elle suscite également des préoccupations environnementales et sociales importantes. Il est impératif que les acteurs de l’industrie du lithium adoptent des pratiques durables et consultent les communautés locales pour garantir un avenir équilibré pour cette région unique de la Bolivie.
