Les opérations clandestines russes franchissent une ligne dangereuse en essayant de tuer un informateur clé de la CIA aux États-Unis

Expansion audacieuse des assassinats ciblés de Poutine

Alors que le président Vladimir V. Poutine de la Russie poursuit ses ennemis à l’étranger, ses agents du renseignement semblent désormais prêts à franchir une ligne qu’ils évitaient auparavant : tenter de tuer un informateur précieux pour le gouvernement américain sur le sol américain.

Cette opération clandestine, visant à éliminer un informateur de la CIA à Miami qui avait été un haut responsable du renseignement russe plus d’une décennie auparavant, représente une expansion audacieuse de la campagne d’assassinats ciblés de M. Poutine. Cela signale également un point bas dangereux même entre les services de renseignement qui ont depuis longtemps une histoire tendue.

« Les lignes rouges ont depuis longtemps disparu pour Poutine », a déclaré Marc Polymeropoulos, ancien agent de la CIA chargé des opérations en Europe et en Russie. « Il veut que tous ces gars soient morts. »

L’assassinat a échoué, mais les représailles qui ont suivi ont entraîné une spirale de représailles entre les États-Unis et la Russie, selon trois anciens hauts responsables américains qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de certains aspects d’un complot secret et de ses conséquences. Des sanctions et des expulsions, y compris de hauts responsables du renseignement à Moscou et à Washington, ont suivi.

La cible était Aleksandr Poteyev, un ancien officier du renseignement russe qui a révélé des informations qui ont conduit à une enquête du FBI qui a duré des années et qui a permis de découvrir en 2010 onze espions vivant sous une couverture profonde dans les banlieues et les villes de la côte est. Ils avaient pris de faux noms et occupaient des emplois ordinaires dans le cadre d’une tentative ambitieuse du SVR, l’agence de renseignement extérieur de la Russie, de recueillir des informations et de recruter davantage d’agents.

Dans le cadre des efforts de l’administration Obama pour réinitialiser les relations, un accord a été conclu pour tenter d’apaiser les tensions : dix des onze espions ont été arrêtés et expulsés vers la Russie. En échange, Moscou a libéré quatre prisonniers russes, dont Sergei V. Skripal, un ancien colonel du service de renseignement militaire condamné en 2006 pour avoir vendu des secrets à la Grande-Bretagne.

La tentative d’assassinat de M. Poteyev est révélée dans l’édition britannique du livre « Espions : La guerre épique du renseignement entre l’Est et l’Ouest », qui sera publié par une filiale de Little, Brown le 29 juin. Le livre est écrit par Calder Walton, un spécialiste de la sécurité nationale et du renseignement à Harvard. Le New York Times a confirmé indépendamment son travail et rapporte pour la première fois les conséquences amères de l’opération, y compris les mesures de représailles qui ont suivi une fois que celle-ci a été révélée.

Selon le livre de M. Walton, un responsable du Kremlin a affirmé qu’un tueur à gages, ou un Mercader, chasserait presque certainement M. Poteyev. Ramón Mercader, un agent de Joseph Staline, s’est introduit dans le bureau de Leon Trotsky à Mexico en 1940 et lui a enfoncé une hache à glace dans la tête. Sur la base d’entretiens avec deux responsables du renseignement américain, M. Walton a conclu que l’opération était le début d’un « Mercader moderne » envoyé pour assassiner M. Poteyev.

Les Russes ont depuis longtemps utilisé des assassins pour faire taire leurs ennemis présumés. L’un des plus célèbres au siège du SVR à Moscou est le colonel Grigory Mairanovsky, un biochimiste qui a expérimenté des poisons mortels, selon un ancien agent du renseignement.

M. Poutine, ancien officier du KGB, n’a pas caché son profond mépris pour les transfuges parmi les rangs des services de renseignement, en particulier ceux qui aident l’Occident. L’empoisonnement de M. Skripal par des agents russes à Salisbury, au Royaume-Uni, en 2018 a marqué une escalade des tactiques de Moscou et a intensifié les craintes qu’il n’hésite pas à faire de même sur le sol américain.

L’attaque, qui a utilisé un agent neurotoxique pour rendre M. Skripal et sa fille malades, a entraîné une vague d’expulsions diplomatiques à travers le monde alors que la Grande-Bretagne mobilisait le soutien de ses alliés pour donner une réponse ferme.

L’incident a sonné l’alarme au sein de la CIA, où les responsables craignaient que d’anciens espions ayant déménagé aux États-Unis, comme M. Poteyev, ne deviennent bientôt des cibles.

M. Poutine avait depuis longtemps juré de punir M. Poteyev. Mais avant de pouvoir être arrêté, M. Poteyev a fui aux États-Unis, où la CIA l’a réinstallé dans le cadre d’un programme hautement secret destiné à protéger les anciens espions. En 2011, un tribunal de Moscou l’a condamné par contumace à des décennies de prison.

M. Poteyev semblait avoir disparu, mais à un moment donné, les services de renseignement russes ont envoyé des agents aux États-Unis pour le retrouver, bien que leurs intentions restent floues. En 2016, les médias russes ont rapporté qu’il était mort, ce que certains experts du renseignement pensaient pouvoir être une ruse pour le faire sortir de sa cachette. En réalité, M. Poteyev était bien vivant, résidant dans la région de Miami.

Cette année-là, il a obtenu une licence de pêche et s’est inscrit en tant que républicain pour pouvoir voter, le tout sous son vrai nom, selon les archives de l’État. En 2018, un média a rapporté l’endroit où se trouvait M. Poteyev.

Les inquiétudes de la CIA n’étaient pas infondées. En 2019, les Russes ont entrepris une opération élaborée pour retrouver M. Poteyev, forçant un scientifique originaire d’Oaxaca, au Mexique, à les aider.

Le scientifique, Hector Alejandro Cabrera Fuentes, était un espion improbable. Il avait étudié la microbiologie à Kazan, en Russie, et avait ensuite obtenu un doctorat dans ce domaine à l’Université de Giessen, en Allemagne. Il était source de fierté pour sa famille, avec un passé de travail caritatif et aucune condamnation pénale.

Mais les Russes ont utilisé la compagne de M. Fuentes comme levier. Il avait deux femmes : une Russe vivant en Allemagne et une autre au Mexique. En 2019, la femme russe et ses deux filles n’ont pas été autorisées à quitter la Russie alors qu’elles tentaient de retourner en Allemagne, selon des documents judiciaires.

En mai, lorsque M. Fuentes est allé les rendre visite, un responsable russe l’a contacté et lui a demandé de le voir à Moscou. Lors d’une rencontre, le responsable russe a rappelé à M. Fuentes que sa famille était bloquée en Russie et que peut-être, selon les documents judiciaires, « nous pouvons nous aider mutuellement ».

Quelques mois plus tard, le responsable russe a demandé à M. Fuentes de louer un appartement juste au nord de Miami Beach, où vivait M. Poteyev. On a dit à M. Fuentes de ne pas louer l’appartement à son nom, et il a confié 20 000 dollars à un associé pour le faire.

En février 2020, M. Fuentes s’est rendu à Moscou, où il a de nouveau rencontré le responsable russe, qui lui a fourni une description du véhicule de M. Poteyev. Le Russe a dit à M. Fuentes de trouver la voiture, d’obtenir son numéro de plaque d’immatriculation et de noter son emplacement physique. Il a conseillé à M. Fuentes de ne pas prendre de photos, vraisemblablement pour éliminer toute preuve compromettante.

Mais M. Fuentes a raté l’opération. En entrant dans le complexe, il a essayé de contourner la barrière d’entrée en suivant de près un autre véhicule, attirant ainsi l’attention de la sécurité. Lorsqu’on l’a interrogé, sa femme s’est éloignée pour prendre en photo la plaque d’immatriculation de M. Poteyev.

M. Fuentes et sa femme ont reçu l’ordre de partir, mais les caméras de sécurité ont capturé l’incident. Deux jours plus tard, il a essayé de se rendre au Mexique, mais les agents des douanes et de la protection des frontières des États-Unis l’ont arrêté et ont fouillé son téléphone, découvrant la photo du véhicule de M. Poteyev.

Après son arrestation, M. Fuentes a fourni des détails sur le plan aux enquêteurs américains. Il pensait que le responsable russe avec lequel il avait rencontré travaillait pour le FSB, le service de sécurité intérieure de la Russie. Cependant, les opérations secrètes à l’étranger sont généralement dirigées par le SVR, qui a succédé au KGB, ou le GRU, l’agence de renseignement militaire de la Russie.

L’un des anciens responsables a déclaré que M. Fuentes, ignorant l’importance de la cible, recueillait simplement des informations pour que les Russes puissent les utiliser ultérieurement.

L’avocat de M. Fuentes, Ronald Gainor, a refusé de commenter.

Le complot, ainsi que d’autres activités russes, a suscité une réaction forte du gouvernement américain. En avril 2021, les États-Unis ont imposé des sanctions et expulsé 10 diplomates russes, dont le chef de poste du SVR, basé à Washington et qui avait encore deux ans à faire dans son mandat, ont déclaré deux anciens responsables américains. Expulser le chef de poste peut être extrêmement perturbateur pour les opérations de renseignement, et les responsables de l’agence soupçonnaient que la Russie chercherait probablement à se venger de son homologue américain à Moscou, qui n’avait que quelques semaines à faire dans ce rôle, ont déclaré les responsables.

« Nous ne pouvons pas permettre à une puissance étrangère d’interférer dans notre processus démocratique en toute impunité », a déclaré le président Biden à la Maison Blanche en annonçant les sanctions. Il n’a fait aucune mention du complot impliquant M. Fuentes.

Comme prévu, la Russie a expulsé 10 diplomates américains, dont le chef de poste de la CIA à Moscou.