Pourton.info 
Introduction
Imaginez ceci : vous êtes un scientifique très ému, le nez collé à votre microscope. Vous êtes sur le point de découvrir un secret venu tout droit des profondeurs de l’espace, quelque chose de très rare : une éventuelle trace de vie extraterrestre ! Mais patatras, tout ce que vous trouvez, ce sont des microbes ordinaires, des bons vieux terriens qui ont fait le voyage en douce. C’est ce qui vient de se produire avec des échantillons de l’astéroïde Ryugu, ramenés en 2019 par la sonde japonaise Hayabusa2. L’histoire est fascinante et nous rappelle que même dans l’univers de la science de pointe, les erreurs peuvent être… cosmique-ment drôles.
Quand l’espace nous envoie des microbes… de chez nous ?
Pour résumer l’histoire, la sonde japonaise Hayabusa2 a prélevé des échantillons de l’astéroïde Ryugu, un gros caillou spatial dont la composition pourrait nous révéler des secrets précieux sur les origines du système solaire et, qui sait, sur la vie elle-même. L’espoir était de détecter des molécules organiques primordiales, voire de trouver des signes de présence biologique à des millions de kilomètres de la Terre.
Mais, surprise ! En analysant les échantillons, les scientifiques ont découvert des micro-organismes… bien connus, et surtout bien terrestres. Comment cela est-il possible ? Les échantillons ont été « contaminés ». Oui, comme quand vous oubliez de laver votre éprouvette entre deux expériences au labo. C’est un peu ça, mais à une échelle interstellaire.
Le voyage spatial : une opération de décontamination qui a foiré
Avant tout, il faut savoir que la NASA, la JAXA (l’agence spatiale japonaise) et d’autres organisations de ce type ne plaisantent pas avec la contamination. Chaque sonde est stérilisée avec précaution, comme si elle était préparée pour une opération chirurgicale. On ne veut surtout pas ramener de la Terre des microbes capables de fausser les analyses. Cependant, il semble que même des contrôles stricts n’ont pas suffi cette fois-ci.
Les micro-organismes ont trouvé un moyen de s’infiltrer, résistants comme toujours, et se sont invités au voyage. Une sorte de « passager clandestin microbien » qui a trouvé une place dans la capsule ramenée sur Terre. Imaginez leur surprise quand ces « petits gars » ont fini par se retrouver à bord de Hayabusa2, flottant dans l’espace lointain. Le rêve de tout microbe ambitieux, non ? “Vers l’infini et au-delà”… enfin, presque.
Une contamination, mais pourquoi ?
Pourquoi ce genre de contamination survient-il malgré toutes les précautions ? Tout simplement parce que les micro-organismes sont de petits opportunistes, capables de survivre dans des conditions extrêmes. Certains peuvent tolérer le froid extrême, la chaleur intense, les radiations, et même les nettoyages méticuleux. Ce sont les rois de la survie !
Les scientifiques ont appris, avec beaucoup de déception (et probablement un brin d’embarras), que ces micro-organismes avaient probablement survécu aux procédures de stérilisation de la capsule. Ces procédures, bien que rigoureuses, ne sont pas infaillibles. Les intrus, des microbes terriens habitués à la vie difficile, ont été capables de se faufiler à travers les mailles du filet, et voilà que l’astéroïde Ryugu se retrouve avec des squatteurs.
Le rêve éternel de la découverte de la vie extraterrestre
La recherche de vie extraterrestre est un peu comme une très longue quête du Graal : on a de nombreuses fausses pistes, et chaque découverte se heurte à une multitude de tests pour vérifier sa provenance. C’est un travail de patience, et les scientifiques sont formés pour rester sceptiques tant que des preuves solides ne sont pas là.
Cette fois, l’excitation initiale de la découverte de micro-organismes dans les échantillons a rapidement été réduite à néant par la réalisation qu’ils étaient d’origine terrestre. Le genre de claque qui, même pour un scientifique, peut être difficile à encaisser. Mais qu’importe, ce genre d’incident nous rappelle à quel point la recherche en astrobiologie est difficile, car il est impossible d’éliminer totalement toute possibilité de contamination.
L’importance de la contamination planétaire
La contamination planétaire est une discipline sérieuse, bien que peu glamour, dans le domaine de l’exploration spatiale. Elle consiste à prévenir la contamination de la Terre par des matériaux extraterrestres (on ne sait jamais, mieux vaut être prudents avec d’éventuels virus de Mars !) et, inversement, à empêcher nos microbes de contaminer d’autres mondes. Imaginez un instant si, un jour, nous découvrions une forme de vie sur Mars, mais qu’il s’avère qu’elle descend en fait des bactéries embarquées par le rover Curiosity. La honte…
C’est pourquoi la NASA, la JAXA et toutes les agences spatiales sont obsédées par la décontamination. Le cas des échantillons de Ryugu nous rappelle que la mission n’est jamais facile. Les microbes, eux, font leur boulot avec une certaine ironie : ils nous montrent qu’il est possible de survivre dans l’environnement spatial, à condition de bien se cacher.
Pourquoi ce faux pas est-il aussi important ?
Alors, ça pourrait ressembler à un échec, mais ce genre d’événement est en fait une véritable leçon pour les futures missions spatiales. Les équipes de recherche redoublent d’efforts pour comprendre comment cette contamination a eu lieu et comment éviter de tels incidents à l’avenir. C’est en faisant des erreurs que nous progressons, et dans le cas des missions spatiales, la perfection est difficile à atteindre.
On pourrait aussi considérer cet épisode comme une preuve que la vie, même la plus minuscule, peut défier les obstacles les plus improbables pour voyager à travers l’espace. Une belle ironie du sort pour ces minuscules pionniers.
Un avenir pour la recherche sur Ryugu
Heureusement, la contamination n’a pas ruiné toute la valeur des échantillons prélevés sur Ryugu. Ces échantillons permettent d’étudier la composition de l’astéroïde, qui est considéré comme une sorte de capsule temporelle du système solaire primitif. Ils contiennent des matériaux très anciens, presque inchangés depuis la formation du système solaire, et c’est là toute la beauté de la chose. Ryugu pourrait encore révéler des secrets qui nous en apprennent davantage sur la formation de notre propre planète.
La découverte de contamination est une étape nécessaire qui rappelle que la science n’est jamais linéaire et sans accroc. Parfois, on tombe, on se relève, et on continue de fouiller l’espace à la recherche de nos origines.
Conclusion
Cet incident des microbes terriens cachés dans les échantillons de l’astéroïde Ryugu est une excellente illustration de la complexité des missions spatiales. La quête de découverte de la vie extraterrestre est semée d’embûches, mais chaque pas, même faux, nous apprend quelque chose de précieux. Après tout, l’important est de ne jamais abandonner, et de continuer à regarder vers les étoiles, à chercher des réponses, et peut-être même à débusquer ces petits microbes, qu’ils soient de chez nous ou d’ailleurs.
Nous ne sommes pas encore en mesure de répondre à la question de savoir s’il y a de la vie ailleurs dans l’univers, mais si les microbes terrestres peuvent résister à un voyage aussi épique, qui sait ce qu’il y a là-haut, quelque part ?
