Pourton.info 
La fusion nucléaire a longtemps été présentée comme le Saint Graal de l’énergie, promettant une source quasiment illimitée et propre pour l’avenir. Cependant, malgré des décennies de recherche et de développement, cette technologie rencontre encore de nombreux obstacles, notamment en ce qui concerne la disponibilité des combustibles nécessaires comme le tritium. Cet article explore les défis majeurs et les perspectives de la fusion nucléaire, en allant au-delà des mythes pour examiner les réalités techniques et économiques de cette technologie.
Comprendre la Fusion Nucléaire
La fusion nucléaire est le processus par lequel deux noyaux atomiques légers se combinent pour former un noyau plus lourd, libérant une quantité considérable d’énergie. Ce phénomène est à l’œuvre dans le cœur des étoiles, y compris notre Soleil. La promesse de la fusion nucléaire terrestre est de reproduire ce processus pour générer de l’énergie propre et abondante. Contrairement à la fission nucléaire, qui casse les noyaux lourds en fragments plus légers, la fusion pourrait, en théorie, produire beaucoup moins de déchets radioactifs.
Les Combustibles de la Fusion : Déutérium et Tritium
La réaction de fusion la plus étudiée actuellement est celle qui utilise le deutérium et le tritium. Le deutérium est un isotope stable de l’hydrogène que l’on trouve en abondance dans l’eau de mer. Le tritium, en revanche, est beaucoup plus rare et présente des défis significatifs en matière de production et de gestion.
Le tritium est un isotope radioactif de l’hydrogène avec une demi-vie d’environ 12,3 ans, se désintégrant en hélium-3 tout en émettant des particules bêta. Actuellement, la réserve mondiale de tritium est extrêmement limitée, se chiffrant à environ 27 kilogrammes. La production de tritium est principalement un sous-produit des réacteurs à fission de type CANDU (Canadian Deuterium Uranium), principalement situés au Canada et en Corée du Sud.
Le Défi du Tritium
Production et Consommation
Pour mettre en perspective la rareté du tritium, un réacteur à fusion de type ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) consommerait environ 60 kg de tritium par an pour produire un gigawatt d’électricité. À l’heure actuelle, la production annuelle mondiale de tritium est insuffisante pour soutenir même un seul réacteur de cette envergure. Les projections montrent que la réserve mondiale de tritium pourrait atteindre un pic de 30 kg d’ici 2030 avant de décliner rapidement, en partie à cause de la fermeture imminente de certains réacteurs CANDU vieillissants.
Solutions Potentielles
Pour pallier cette pénurie, des stratégies de production de tritium in situ sont en cours d’étude. Une des méthodes envisagées est l’utilisation de « couvertures tritigènes » dans les réacteurs de fusion. Ces couvertures, constituées de matériaux contenant du lithium, entourent le cœur du réacteur et capturent les neutrons produits par la fusion, convertissant ainsi le lithium en tritium.
Cependant, cette technologie n’est pas encore mature. La réaction de capture de neutrons par le lithium-6 pour produire du tritium nécessite des taux de conversion très élevés, ce qui reste un défi technique. En outre, l’extraction du lithium-6 à partir du lithium naturel, qui est composé principalement de lithium-7, est un processus complexe et coûteux, actuellement rendu plus difficile par l’interdiction des techniques industrielles utilisant le mercure.
Alternatives aux Réacteurs Déutérium-Tritium
Fusion Protium-Bore
Une alternative prometteuse à la fusion déutérium-tritium est la fusion du proton (protium) avec le bore-11, qui ne produit pratiquement pas de neutrons, et donc, moins de déchets radioactifs. Cette réaction exige cependant des températures de l’ordre du milliard de degrés, bien au-delà des capacités actuelles de nos technologies de confinement du plasma.
Fusion Déutérium-Hélium-3
Une autre possibilité est la fusion du déutérium avec l’hélium-3, un isotope non radioactif de l’hélium. Bien que cette réaction soit également difficile à réaliser à cause des hautes températures nécessaires, elle a l’avantage de produire très peu de neutrons. L’hélium-3 est cependant extrêmement rare sur Terre, ce qui a conduit à des propositions d’exploitation minière sur la Lune, où des quantités significatives de cet isotope pourraient être extraites du régolite lunaire.
La Réalité Économique et Technique de la Fusion
Coûts et Investissements
Le coût de développement et de mise en œuvre de la technologie de fusion nucléaire est astronomique. Par exemple, le projet ITER est actuellement évalué à plus de 20 milliards d’euros et n’est pas prévu pour commencer à générer de l’énergie avant 2035. De plus, même si la technologie devient opérationnelle, les coûts associés à la production et à l’approvisionnement en tritium, ou à l’extraction de l’hélium-3 de la Lune, peuvent rendre la fusion économiquement non viable dans le cadre des marchés de l’énergie actuels.
Défis Techniques
Outre les questions de combustible, les réacteurs de fusion doivent également surmonter plusieurs défis techniques importants. Le confinement du plasma à des températures extrêmement élevées (de l’ordre de plusieurs millions de degrés Celsius) sans endommager les matériaux environnants est une prouesse d’ingénierie majeure. Les solutions actuelles, comme les champs magnétiques puissants utilisés dans les tokamaks, sont encore en phase de développement et d’optimisation.
En outre, les réacteurs de fusion doivent être capables de fonctionner en continu pendant de longues périodes, ce qui pose des défis en matière de maintenance et de durabilité des matériaux sous des conditions extrêmes de chaleur et de radiation.
Perspectives et Avenir de la Fusion Nucléaire
Recherche et Innovation
Malgré les nombreux défis, la recherche sur la fusion nucléaire continue de progresser. Des projets comme ITER, ainsi que des initiatives privées telles que SPARC de la société Commonwealth Fusion Systems, cherchent à prouver la viabilité de la fusion en tant que source d’énergie. De nouveaux matériaux pour les couvertures tritigènes et des techniques avancées de confinement du plasma sont en cours de développement.
Viabilité Énergétique
À long terme, si les obstacles actuels peuvent être surmontés, la fusion nucléaire pourrait offrir une source d’énergie quasi-inépuisable avec un impact environnemental minimal. La capacité de produire de l’énergie sans émissions de dioxyde de carbone et avec des niveaux de déchets radioactifs beaucoup plus faibles que la fission nucléaire traditionnelle est un avantage considérable.
Conclusion
La fusion nucléaire reste une technologie prometteuse, mais les défis auxquels elle est confrontée sont immenses. La rareté des combustibles comme le tritium, les coûts élevés, et les exigences techniques et matérielles posent des obstacles significatifs à son déploiement commercial. Toutefois, avec des investissements continus et des avancées technologiques, la fusion pourrait un jour devenir une réalité pratique et changer le paysage énergétique mondial.
