La Cannibalisme Humain : Un Tabou Ancien et Surprenant

Cannibalisme Funéraire : Un Rituel d’Honneur

Dans la grotte de Gough dans les gorges de Cheddar, au sud-ouest de l’Angleterre, des archéologues ont découvert les restes d’au moins six individus. De nombreux os ont été intentionnellement brisés et les fragments sont couverts de marques de coupe, résultat de l’utilisation d’outils en pierre pour les séparer et enlever la chair. De plus, 42 % des fragments osseux portent des traces de dents humaines. Il ne fait guère de doute : les personnes qui vivaient dans cette grotte il y a 14 700 ans pratiquaient le cannibalisme.

Aujourd’hui, le cannibalisme est un sujet tabou dans de nombreuses sociétés. Nous le considérons comme aberrant, comme en témoignent des films comme Massacre à la tronçonneuse. Nous l’associons aux zombies, aux psychopathes et aux tueurs en série comme le fictif Hannibal Lecter. Les récits positifs sur les cannibales sont rares. Mais peut-être est-il temps de repenser cela car, malgré nos préjugés, les preuves s’accumulent selon lesquelles le cannibalisme était un comportement humain courant.

Nos ancêtres se sont mangés les uns les autres depuis un million d’années ou plus. En fait, il semble que, à travers les âges, environ un cinquième des sociétés aient pratiqué le cannibalisme. Alors que certains de ces mangeurs de personnes l’ont peut-être fait simplement pour survivre, dans de nombreux cas, les raisons semblent plus complexes. Dans des endroits comme la grotte de Gough, par exemple, consommer les corps des morts semblait faire partie d’un rituel funéraire. Bien loin d’être une offense monstrueuse à la nature, le cannibalisme pourrait être une façon de montrer du respect et de l’amour pour les morts, selon certains archéologues.

L’Héritage Historique du Cannibalisme

Des récits de cannibales se trouvent tout au long de l’histoire humaine. Dans l’Odyssée d’Homère, écrite quelque temps avant 600 av. J.-C., le héros grec Ulysse perd bon nombre de ses hommes et de ses navires face à une tribu de géants cannibales appelés les Laestrygoniens. Des récits similaires, de nobles héros tombant sous les coups de cannibales néfastes, se sont répétés depuis.

Les choses ont pris une tournure sombre pendant l’ère coloniale lorsque les oppresseurs ont utilisé le stéréotype raciste du « sauvage cannibale » pour justifier la conquête et l’exploitation. Des histoires fabriquées sur des missionnaires bouillis dans des marmites ont renforcé l’idée que les populations indigènes étaient engagées dans des comportements barbares et avaient besoin d’être « civilisées » – par la force, si nécessaire. Cela a conduit à une réaction, culminant en 1979 avec la publication d’un livre intitulé Le Mythe des Mangeurs d’Hommes, dans lequel l’anthropologue William Arens soutenait qu’il n’y avait aucune preuve solide de cannibalisme dans aucune société, jamais.

Évidence Archéologique du Cannibalisme

Néanmoins, de nombreux anthropologues estimaient qu’Arens avait été trop loin dans son zèle et avait rejeté certaines preuves. Et au cours des deux décennies suivantes, ils ont développé des méthodes plus rigoureuses pour le détecter. Le défi principal était de distinguer le cannibalisme d’autres activités qui semblent superficiellement similaires, telles que le retrait de la chair des corps morts sans la manger ensuite. En adoptant cette approche, en 1986, Paola Villa de l’Université du Colorado à Boulder et son équipe ont trouvé de bonnes preuves de cannibalisme dans la grotte de Fontbrégoua en France. Les personnes qui y vivaient à l’époque néolithique, entre 4700 et 3100 ans avant notre ère, avaient découpé les corps humains et les avaient traités de manière similaire à celle des animaux proies.

Quelques années plus tard, Tim White de l’Université de Californie à Berkeley a conclu que les ancêtres puebloan dans le sud-ouest du Colorado mangeaient également leurs morts. Vers 1100 après J.-C., au moins 29 personnes, adultes et enfants, y ont été découpées et cuites, leurs os ayant été brisés pour accéder à la moelle. Pendant ce temps, le couple Christy Turner et Jacqueline Turner de l’Université d’État de l’Arizona a documenté plus d’exemples de cannibalisme sur 38 sites dans le sud-ouest des États-Unis, datant de 900 à 1700 après J.-C.

Cannibalisme en Europe : Une Histoire Ancienne

Il est désormais clair qu’Arens est allé trop loin en soutenant que le cannibalisme humain n’avait jamais existé, déclare Silvia Bello du Muséum d’Histoire Naturelle de Londres. « Nous avons maintenant des preuves visuelles, » dit Palmira Saladié de l’Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social à Tarragone, en Espagne. « Les méthodes et les techniques utilisées sont précises et laissent peu de place au doute. »

La question suivante est de savoir si le cannibalisme était rare ou courant. Pour répondre à cela, nous avons besoin d’enquêtes systématiques, sur plusieurs endroits et époques. Pour l’instant, les preuves les plus convaincantes viennent d’Europe, en partie parce que la préhistoire de ce continent a été si minutieusement fouillée.

L’Europe a une longue histoire d’habitation humaine, car plusieurs vagues d’homininés ont migré là-bas depuis leur terre natale africaine. Notre espèce, Homo sapiens, a été la plus récente arrivée, s’établissant il y a environ 45 000 ans. Avant cela, les Néandertaliens dominaient l’Europe depuis des centaines de milliers d’années, et avant eux, il y avait d’autres espèces du genre Homo datant de plus d’un million d’années. Il est clair que ces premiers Européens pratiquaient le cannibalisme – mais à quelle fréquence?

Parmi les Néandertaliens, c’était assez courant. « Environ 20 % des sites montrent des preuves, » dit Bello. Les taux sont similaires pour Homo sapiens, ajoute-t-elle – entre 20 et 25 % des sites – mais il y a beaucoup plus de variabilité entre les cultures et les périodes. À l’époque magdalénienne, entre environ 23 500 et 13 500 ans avant notre ère, c’était étonnamment fréquent, comme l’a découvert Nohemi Sala au Centre National de Recherche sur l’Évolution Humaine à Burgos, en Espagne, dans une étude sur les marques de coupe sur les os humains provenant d’Allemagne. Cependant, pendant la période mésolithique qui a suivi, le cannibalisme était rare. Puis est venu le Néolithique – la période où les Européens ont commencé à pratiquer l’agriculture – lorsque manger d’autres personnes est revenu à la mode.

Le Cannibalisme Funéraire : un Rituel d’Honneur

Les preuves en provenance d’Europe suggèrent également que le cannibalisme remonte à longtemps, peut-être à l’un des premiers colons humains du continent, Homo antecessor. Ils vivaient dans des grottes dans les montagnes d’Atapuerca, au nord de l’Espagne, il y a entre 1,2 et 0,8 million d’années. Sur un site, Gran Dolina, des archéologues ont trouvé les restes d’au moins six personnes qui avaient été découpées avec des outils en pierre, et certains os avaient été cassés en étant pliés comme des brindilles. « À Atapuerca, il y a un million d’années, c’est assez convaincant comme cas de cannibalisme, » dit Bello.

Il est possible que le cannibalisme soit encore plus ancien que cela. Dans une étude publiée en juin 2023, des chercheurs dirigés par Briana Pobiner à l’Institution Smithsonian de Washington DC ont décrit un seul os de jambe d’homininé provenant de Koobi Fora au Kenya. Il avait environ 1,45 million d’années et présentait de multiples marques de coupe. Si cela avait été cannibalisé, ce serait le plus ancien exemple trouvé jusqu’à présent. Mais de nombreux anthropologues restent sceptiques. Saladié dit qu’aucune conclusion ne peut être tirée d’un seul os car il ne peut pas être étudié dans son contexte. Bello souligne que plusieurs espèces d’homininés vivaient côte à côte en Afrique à l’époque, et nous ne savons pas qui a fait les marques de coupe. « Si c’était une espèce différente, alors ce n’est pas du cannibalisme, » fait-elle remarquer. En effet, l’équipe de Pobiner n’a pas affirmé qu’il y avait eu cannibalisme : c’était seulement évoqué comme l’une de plusieurs possibilités.

D’autre part, peut-être ne devrions-nous pas être surpris si nos ancêtres homininés mangeaient parfois des membres de leur espèce, car beaucoup de nos parents primates le font. Certains singes deviennent parfois cannibales. Même nos deux parents vivants les plus proches, les chimpanzés et les bonobos, mangent parfois des jeunes de leur propre espèce.

Quelle que soit l’époque à laquelle nos ancêtres homininés ont commencé à se manger les uns les autres, il est clair que, du moins au cours des dernières centaines de milliers d’années, ils l’ont fait assez souvent. Pourquoi?

Peut-être la plus simple explication est-elle pour la nourriture. Les gens dans des situations désespérées recourent parfois au cannibalisme pour survivre. Cela est notamment arrivé après le crash du vol 571 de la Force aérienne uruguayenne dans les Andes en 1972. Le film récent « Société de la Neige » raconte comment les survivants se sont retrouvés bloqués en haute montagne avec peu de nourriture. Ils ont convenu que quiconque décèderait pourrait être mangé par les survivants. Partiellement grâce à cette décision, 16 personnes ont survécu à l’épreuve.

Risques du Cannibalisme

La sécurité alimentaire est une préoccupation majeure lorsqu’il s’agit de cannibalisme. Vous avez peut-être entendu parler du kuru – une maladie neurodégénérative mystérieuse et fatale qui s’est répandue parmi les Fore, un groupe indigène de Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans les années 1950. Le kuru a finalement été lié au cannibalisme.

Les Fore consommaient leurs morts plutôt que de les enterrer et, en mangeant le cerveau, certaines personnes ingéraient également des prions – de étranges protéines malformées qui rendent d’autres protéines difformes, provoquant des lésions cérébrales mortelles.

Bien que nous attrapions des maladies infectieuses d’autres humains, il peut sembler logique que le cannibalisme comporte le risque de maladie. En réalité, une cuisson et une préparation appropriées tueront la majorité des agents pathogènes causant des maladies. Bien sûr, la chair humaine se gâtera, auquel cas elle peut contenir des microbes nocifs tels que Salmonella et Escherichia coli, ainsi que des parasites et des vers. Mais cela rend manger des humains pas plus dangereux que de manger d’autres animaux.

Le seul risque accru vient du cerveau, à cause des prions. En plus de causer le kuru, ils sont également responsables de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, l’équivalent humain de la « maladie de la vache folle » ou de l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB).

« Il est définitivement préférable d’éviter les cerveaux, » dit James Cole de l’Université de Brighton, au Royaume-Uni. « Si vous ne cherchiez que la chair, les protéines et la graisse, elles ne sont pas infectées. »

Cela pourrait aider à expliquer pourquoi, à travers les âges et les cultures, le cannibalisme a été étonnamment courant.