La Banque Centrale Européenne à la Croisée des Chemins

Un Dilemme Économique Majeur

Alors que les perspectives conjoncturelles s’assombrissent, la Banque centrale européenne (BCE), sous la houlette de Christine Lagarde, doit prendre une décision cruciale lors de sa réunion prévue ce jeudi : procéder à une dixième et potentiellement dernière hausse de ses principaux taux directeurs. Cependant, cette décision ne se prend pas dans un vide économique, car elle est entourée par un spectre menaçant de stagflation, une situation où l’inflation cohabite avec la stagnation économique.

Un Débat Complexifié par l’Incertitude

Il est essentiel de noter que pour l’heure, la menace de la stagflation n’est que cela, une menace. La question de savoir si nous sommes véritablement dans un cadre de stagflation reste en suspens, comme l’a souligné Paolo Gentiloni, commissaire européen chargé des Affaires économiques, lors d’une récente interview avec Bloomberg. Les préoccupations s’intensifient à mesure que l’économie allemande, la locomotive de la zone euro, montre des signes de ralentissement.

Une BCE Prise en Étau

La BCE se retrouve désormais dans une position inconfortable, tiraillée entre une inflation persistante et une conjoncture économique qui montre des signes de faiblesse après neuf hausses consécutives de ses taux directeurs depuis juillet 2022. Les prévisions économiques de la Commission européenne, qui tablaient cet été sur une croissance de 1,1% pour la zone euro en 2023, ont été révisées à la baisse, maintenant estimée à 0,8%. Les perspectives pour 2024 demeurent incertaines, avec une estimation de 1,3% de croissance du produit intérieur brut (PIB) de la zone euro. Cependant, selon une enquête menée par l’agence Bloomberg auprès d’un panel d’analystes, les prévisions sont encore plus pessimistes, prévoyant une croissance de seulement 0,6% en 2023 et 0,8% l’année suivante.

La Récession Allemande : Un Facteur Déterminant

Bien que de nombreux experts hésitent à qualifier l’Allemagne de « nouvel homme malade » de l’Europe, la première économie du continent est largement responsable du climat pessimiste actuel. Alors qu’elle était initialement prévue en croissance cette année, sa dépendance à la Chine et à l’énergie russe l’a plongée dans les méandres de la récession. Le PIB allemand devrait reculer de 0,4% cette année, bien en deçà des taux de croissance attendus en France (1%) et en Italie (0,9%), et surtout loin derrière l’Espagne, qui affiche une croissance de 2,2%. Ces écarts reflètent la différence de résilience entre les économies axées sur les services et celles plus orientées vers le secteur manufacturier.

L’Inflation Persistante : Un Défi Majeur

Il y a quelques années, une telle situation aurait probablement incité les gouverneurs de la BCE à maintenir leurs taux inchangés, actuellement fixés entre 3,75% et 4,5%. Cependant, l’inflation est au cœur des débats et dépasse largement l’objectif de 2% fixé par la BCE. Avec une inflation estimée à 6,4% cette année en Allemagne, les citoyens allemands voient leur pouvoir d’achat continuer à se dégrader. L’Italie et la France ne sont guère plus chanceuses, affichant des taux d’inflation respectifs de 5,9% et 5,6%, tout comme l’Espagne (3,6%) et les Pays-Bas (4,7%).

La Complexité de la Situation

La pénurie de main-d’œuvre complique davantage la prise de décision de la BCE, car le chômage reste stable malgré les politiques monétaires restrictives qui « ont rapidement impacté l’activité économique dans la zone euro depuis cet été », selon Nadia Gharbi, économiste chez Pictet Wealth Management. Cela renforce les craintes que les augmentations de salaires alimentent la spirale inflationniste, car les gains de productivité stagnent, voire déclinent.

Une BCE Face à un Dilemme Délicat

Selon Allianz GI, une hausse finale de 25 points de base des taux est inévitable compte tenu du niveau actuel de l’inflation. Les experts de cette société d’investissement estiment que « la boucle prix-salaires est enclenchée en zone euro, dans un contexte où les gains de productivité sont nuls ou négatifs », ce qui signifie que toute augmentation des salaires se traduit par une hausse des coûts salariaux unitaires et se répercute sur les prix.

L’Énigme du Discours de la BCE

Alors que la BCE se prépare à sa réunion décisive, beaucoup se demandent non seulement si elle procédera à une dernière hausse des taux, mais aussi combien de temps elle maintiendra ces taux élevés. Les investisseurs scrutent chaque mot de Christine Lagarde, présidente de la BCE, avec une attention soutenue. Son discours revêt une importance cruciale, car il déterminera en grande partie l’orientation économique à venir dans la zone euro.