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Des scénarios loufoques difficiles à étudier
Au réveil, certains rêves déroutants restent parfois ancrés dans notre esprit. Leurs scénarios insolites, voire complètement illogiques, intriguent les scientifiques depuis longtemps. Mais étudier les rêves s’avère être un vrai challenge. Tout d’abord, les chercheurs ne peuvent se baser que sur les récits faits par les rêveurs, et non directement sur le contenu onirique. De plus, il est impossible de contrôler ou de répliquer précisément les rêves de chaque individu.
Heureusement, certains patients savent faire des rêves lucides, c’est-à-dire qu’ils prennent conscience qu’ils rêvent et arrivent à en influencer le déroulement. En laboratoire, ils peuvent ainsi communiquer aux chercheurs le début de leur rêve lucide via un code prédéfini, tout en continuant à rêver. Cette astuce offre un repère temporel précieux pour mesurer leur activité cérébrale pendant le rêve même. Mais seuls quelques rares participants ont cette capacité.
Les principales théories sur la fonction des rêves
Les rêves les plus vifs surviennent pendant le sommeil paradoxal. Le corps est comme paralysé mais le cerveau est très actif. Malgré les difficultés d’étude, plusieurs hypothèses tentent d’expliquer l’utilité biologique des rêves. Certains pensent qu’ils participent à l’intégration des informations vécues dans la journée et à la consolidation de la mémoire. D’autres supposent que le rêveur s’entraîne à réagir à des situations dangereuses fictives. Ou encore, qu’il résout des problèmes du monde réel en les simulant pendant son sommeil. Des chercheurs s’intéressent même au lien possible entre rêves, sommeil et créativité.
Mais aucune théorie ne fait consensus au sein de la communauté scientifique. Récemment, une nouvelle hypothèse a émergé, s’inspirant de l’intelligence artificielle. Selon elle, le caractère absurde de nos rêves serait en fait bien utile : il empêcherait notre cerveau de devenir trop “formaté” par notre vie quotidienne.
Le parallèle avec les algorithmes d’IA
Le neuroscientifique Erik Hoel s’est inspiré du fonctionnement des réseaux de neurones artificiels pour élaborer sa théorie. Comme notre cerveau, ces algorithmes d’IA sont d’abord entraînés sur un premier ensemble de données, afin d’effectuer des prédictions sur de nouvelles données.
Mais parfois, l’IA peut se “sur-adapter” aux données initiales, et échouer à faire des prédictions correctes sur d’autres jeux de données. Pour y remédier, les concepteurs injectent volontairement une dose de chaos, c’est-à-dire des données aléatoires ou du “bruit”. Cela force l’algorithme à n’extraire que les caractéristiques véritablement pertinentes des données d’entraînement.
Erik Hoel fait le parallèle entre ce “bruit” artificiel, et le côté absurde de nos rêves. Leur bizarrerie aurait une fonction : injecter le chaos nécessaire pour que notre cerveau ne devienne pas “sur-adapté” à notre routine.
L’intérêt de la généralisation
Pourquoi est-il important d’éviter ce phénomène de “sur-adaptation” ? Pour bien fonctionner, notre cerveau doit être capable d’identifier des similarités entre différents souvenirs et expériences vécues. C’est ce que l’on appelle la généralisation en sciences cognitives.
Prenons un exemple : en accumulant des souvenirs d’anniversaires, le cerveau parvient à en extraire des éléments communs comme le gâteau, les ballons, etc. Sans généralisation, chaque souvenir d’anniversaire resterait isolé des autres dans notre mémoire. Or, repérer ces régularités permet de mieux prédire et appréhender de futures situations.
Un cerveau “sur-adapté” aurait du mal à faire ces connections. Par exemple, si une personne a assisté à tous les anniversaires d’un proche, son cerveau pourrait ne plus reconnaître la notion d'”anniversaire” si cette personne est absente, malgré la présence de gâteaux et ballons.
Le rôle potentiel des rêves dans la généralisation
D’après Hoel, le mélange aléatoire de souvenirs et d’expériences qui caractérise les rêves constituerait le “bruit” nécessaire à une bonne généralisation. Même si les éléments recombinés semblent complètement déconnectés à notre réveil, ce chaos permettrait au cerveau d’en extraire des régularités significatives. Des schémas que notre esprit conscient aurait du mal à identifier pendant l’éveil.
Certains travaux montrent d’ailleurs qu’un manque de sommeil et de rêves nuit à la capacité de généralisation, tout en préservant les facultés d’apprentissage et de mémorisation. Cela soutiendrait l’idée que les rêves jouent un rôle spécifique dans ce processus cognitif essentiel.
Bien que séduisante, cette théorie doit encore être étayée par plus de recherches. Mais elle a le mérite d’aborder la question des rêves sous un angle nouveau, en s’inspirant des parallèles avec l’intelligence artificielle. À l’avenir, mieux comprendre le fonctionnement des algorithmes pourrait nous aider à percer le mystère de ces étranges productions nocturnes.
Des perspectives passionnantes
L’étude des rêves garde encore de nombreuses zones d’ombre. Mais les récents progrès techniques, comme l’imagerie cérébrale chez le rêveur lucide, offrent des perspectives enthousiasmantes. Rapprocher les découvertes sur le cerveau humain et l’IA pourrait également faire avancer notre compréhension de ces intrigants phénomènes nocturnes. S’ils se révèlent effectivement importants pour des facultés cognitives aussi cruciales que la généralisation, les élucider pourrait avoir des applications concrètes dans de nombreux domaines. Le voyage au pays des rêves ne fait peut-être que commencer…
