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La Guerre Acharnée dans le Nord-Est
La ville de Kreminna était le théâtre d’une scène intense lorsque trois hélicoptères d’attaque russes ont survolé la ville à basse altitude, mitraillant les positions ukrainiennes en première ligne juste à l’extérieur de la ville. Pendant ce temps, des drones russes tournoyaient au-dessus, tandis que les forces terrestres de Moscou tiraient à la mitrailleuse lourde pour débusquer les Ukrainiens des trous de renard dissimulés dans la lumière tachetée de la forêt de pins.
Vlad, un opérateur de drone ukrainien de 27 ans, observait les obus d’artillerie explosifs secouer le sol autour de lui ce samedi matin. Il a repéré un transporteur de troupes blindé russe apportant davantage de soldats pour la bataille. C’était un possible prélude, disait-il, à une autre attaque.
“Nous sommes constamment attaqués”, a déclaré le lieutenant-colonel Matviychuk Oleh, un commandant de bataillon de 49 ans de la 100e Brigade de Défense Territoriale de l’Ukraine. “Ils cherchent un point faible, puis ils attaquent en force.”
Le front s’étend sur une vaste ligne de 600 miles qui coupe une cicatrice à travers l’est et le sud de l’Ukraine. Les forces russes sont principalement sur la défensive, espérant que leur supériorité aérienne et les millions de mines qu’ils ont plantées protégeront les positions fortifiées. Jusqu’à présent, ils ont réussi à empêcher une percée majeure de l’Ukraine.
Cependant, dans le nord-est de l’Ukraine, le long d’un front d’environ 60 miles qui s’étend autour des villes de Kupiansk, Svatove et Kreminna, les Russes ne restent pas inactifs : avec une lourde artillerie, des drones et des vagues d’assauts terrestres, ils montent à nouveau des opérations offensives soutenues.
“Ils tirent sans s’arrêter certains jours”, a déclaré le lieutenant-colonel Oleh.
L’intensité des combats a fluctué dans ce coin de l’Ukraine depuis près d’un an, et les batailles de balancier n’ont entraîné que des changements mineurs dans les positions de première ligne. Cependant, les lignes en grande partie statiques sur une carte peuvent occulter la violence qui se joue dans les forêts de pins et le tribut qui découle de l’échange incessant de munitions avec l’ennemi.
Oleg, un médecin de 50 ans qui travaille comme médecin de première ligne avec la 100e Brigade, a déclaré qu’après des semaines sans presque aucun soldat blessé, il se précipite maintenant chaque jour vers les positions ukrainiennes pour soigner les blessures – un témoignage d’une agression russe plus agressive.
Ces derniers jours, les Russes ont revendiqué des percées mineures le long des lignes de Kupiansk à Kreminna, à 60 miles au sud. Kyiv envoie des unités expérimentées pour renforcer les lignes dans la région. Les soldats ukrainiens près du front affirment que les gains russes ont été marginaux et qu’ils ont contre-attaqué et repris une partie du territoire perdu.
Les analystes de l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé à Washington, ont documenté des gains marginaux seulement pour les forces russes dans la région ces dernières semaines.
Cependant, l’agence de renseignement militaire britannique a déclaré que l'”activité renouvelée” dans le nord-est souligne l’importance de la région pour le Kremlin, étant donné qu’elle survient au moment où la Russie fait face à une “pression significative” dans le sud.
Les soldats du lieutenant-colonel Oleh sont responsables d’une étendue de trois miles du front près de la ville de Kreminna, toujours contrôlée par les Russes. Il a déclaré que les Russes tirent maintenant deux à trois fois plus d’obus que ses équipes de mortiers, qui tirent en moyenne environ 50 obus par jour.
Ces batailles s’inscrivent dans un schéma que les Ukrainiens ont rencontré à maintes reprises, alors que la Russie tente de réaliser de petits gains en s’appuyant sur un grand nombre de personnel et d’armement.
Le lieutenant-colonel Oleh a déclaré qu’avant de lancer une attaque, les Russes lancent des dizaines de roquettes et de mortiers sur les positions ukrainiennes afin d’anéantir les abris et de laisser les défenseurs qui survivent dans un état “traumatisé”.
“Ensuite, ils envoient des unités d’assaut de 10 à 12 personnes”, a-t-il dit. “Nous les appelons les unités ‘Z’, ce qui signifie qu’ils viennent de colonies pénitentiaires.”
“Ils ne sont pas professionnels, juste de la chair à canon”, a-t-il ajouté.
Cette tactique rappelle l’assaut russe sur Bakhmut, la ville qu’elle a capturée au printemps, mais qui a été principalement absente depuis lors dans la posture défensive adoptée par la Russie.
Selon le lieutenant-colonel Oleh, la deuxième ligne des tranchées russes est constituée d’unités de blocage composées de soldats tchétchènes qui menacent de tirer sur ceux qui battent en retraite.
Heureusement, selon les soldats ukrainiens, les Russes sont nouveaux dans la région et les attaques sont plus chaotiques que coordonnées.
L’état des forêts témoigne des tactiques de la terre brûlée. Le tapis normalement luxuriant d’aiguilles de pin a été brûlé par les incendies déclenchés par les bombardements russes et l’utilisation de munitions incendiaires. Les troncs d’arbres sont noircis à une hauteur presque uniforme, juste aussi haute que les flammes des feux de brousse, avant de retrouver leur couleur naturelle sous un dôme de verdure.
Le samedi, une équipe de mortiers ukrainienne utilisant les coordonnées fournies par les opérateurs de drone a atteint un véhicule de combat d’infanterie BMP-1 d’époque soviétique qui se dirigeait vers eux. Au moins six soldats russes sont sortis du véhicule en feu, et l’équipe de drone a observé l’arrivée d’un véhicule aéroporté russe pour évacuer les survivants. Les Ukrainiens ont tiré à nouveau, cette fois ils ont manqué et les Russes ont réussi à s’échapper.
“Je ne peux pas dire combien de Russes ont été tués, mais suffisamment pour arrêter l’assaut”, a déclaré Vlad.
Ce n’était pas la première fois qu’ils attaquaient au cours des deux dernières semaines, et il était sûr que ce ne serait pas la dernière.
Les Russes aimeraient revenir à la rivière Oskil qui traverse la ville de Kupiansk, à environ 50 miles au nord-ouest de Kreminna, afin de créer une zone tampon autour de la région de Luhansk. De même, à environ 60 miles au sud, ils ont mené des batailles répétées en direction de Lyman, que l’Ukraine a repris en octobre, dans le but de gagner une position stratégique pour des avancées ultérieures dans le Donbas.
Les dirigeants ukrainiens reconnaissent qu’ils progressent plus lentement que souhaité dans le sud, et chaque mètre de territoire repris est payé de sang ukrainien.
Les forces ukrainiennes progressent également autour des franges de la ville en ruines de Bakhmut, à moins de 50 miles au sud de Kreminna.
Avec leurs assauts dans le nord-est, les Russes cherchent peut-être à détourner les forces ukrainiennes de cette bataille alors qu’elles luttent pour tenir la ville qu’elles ont passé plus de 10 mois à détruire avant de la capturer enfin ce printemps.
Le lieutenant-colonel Oleh a souligné que le Kremlin n’a jamais abandonné son ambition de conquérir l’ensemble de la région orientale du Donbas. Percer les lignes ukrainiennes au nord et avancer en direction de la ville de Lyman fournirait au Kremlin quelque chose qu’il pourrait présenter comme une victoire.
En revanche, si les Ukrainiens peuvent tenir leurs lignes et avancer finalement en direction de Kreminna, ils pourraient couper une ligne logistique russe critique et essayer de contourner l’arrière de Bakhmut, ont déclaré les commandants ukrainiens.
À mesure que les combats s’intensifient le long du front de Kreminna à Kupiansk, le commandement militaire ukrainien a dépêché des unités de ses brigades les plus estimées pour reprendre du terrain perdu et renforcer les lignes de défense, selon des soldats des unités récemment envoyées sur place.
Le New York Times a accompagné l’une de ces unités vendredi dernier jusqu’à une position de la “ligne zéro”, à seulement quelques centaines de pieds des Russes, à condition que l’unité ne soit pas nommée, que l’emplacement ne soit pas révélé et que les visages des soldats ne soient pas montrés.
“C’est difficile, très difficile”, a déclaré un commandant d’unité, Oleksandr, 35 ans. Sa brigade se bat sans relâche depuis l’invasion à grande échelle de l’année dernière. Il faisait partie de l’équipe d’assaut qui a sécurisé des positions à seulement 800 mètres des abords de Kreminna en janvier.
Les Russes ont attaqué cette position 18 fois avant qu’un obus d’artillerie n’explose à seulement quelques mètres de lui, dit-il. Il a été enseveli sous la terre et se souvient des efforts frénétiques de ses camarades soldats pour le dégager. Il a perdu connaissance alors que les médecins lui inséraient un tube dans le corps.
Les Ukrainiens ont finalement perdu la position et Oleksandr a perdu une partie de son poumon. Après s’être rétabli, il est retourné sur le front.
“Ils voulaient me renvoyer à l’arrière”, a-t-il dit. “Mais mes frères d’armes sont ici.”
Parlant à l’extérieur de ses quartiers de sommeil au cœur de la forêt, il a déclaré que se pose actuellement le plus grand défi pour les commandants : évaluer rapidement qui peut supporter les tensions du combat. Le cœur peut être prêt, dit-il, mais tout le monde n’est pas fait pour la guerre.
“Les gens viennent avec des conditions psychologiques différentes”, a-t-il dit. “Certains sont effrayés par les bombardements et commencent à devenir fous.”
Pourtant, il estime que les problèmes qui affligent les Russes sont plus profonds.
Parfois, lorsque les Russes essaient d’avancer, ils se perdent dans la forêt et tombent sur les positions ukrainiennes. Et lorsqu’ils sont contraints de battre en retraite, ils se dispersent simplement car ils n’ont pas reçu d’instructions sur la manière de se replier, a-t-il déclaré.
Les Ukrainiens aimeraient lancer leur propre avancée. Mais pour l’instant, les opérations offensives doivent attendre. Dans ce coin de l’Ukraine, ils sont une fois de plus contraints de défendre leur terre.
