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Une Mission Extraordinaire
La NASA s’apprête à accomplir un exploit scientifique sans précédent ce dimanche lorsque la sonde Osiris-Rex déversera une capsule contenant de la poussière d’astéroïde sur Terre. Cette mission, qui a duré sept ans, vise à recueillir des échantillons d’astéroïdes et à nous fournir de nouvelles informations cruciales sur les origines de notre planète et du système solaire dans son ensemble.
À la Recherche des Origines
Les astéroïdes, ces vestiges de la formation de notre système solaire, recèlent des mystères captivants que la NASA souhaite résoudre afin de mieux comprendre comment la Terre est née. L’astéroïde Bennu, d’où provient la poussière recueillie par Osiris-Rex, joue un rôle central dans cette quête.
Bennu : Témoin de l’Histoire Solaire
Situé à environ 470 000 kilomètres de la Terre lors de son point le plus proche, Bennu est bien plus qu’un simple caillou spatial. Selon la chercheuse de la NASA, Nicola Fox, il représente « un morceau de l’histoire du système solaire ». En tant que relique datant de la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années, Bennu détient les clés de notre passé cosmique.
Une Mission Complexes et Complémentaire
La mission Osiris-Rex a été un défi technique de grande envergure. La sonde a passé deux ans à se rapprocher de l’astéroïde Bennu, puis deux autres années à orbiter autour de ce rocher de 500 mètres de diamètre pour trouver l’emplacement idéal pour collecter des échantillons. Ce travail a été facilité par Brian May, le légendaire guitariste de Queen, qui est également un astrophysicien renommé spécialisé dans la stéréoscopie. Cette technique, qui consiste à superposer des images bidimensionnelles pour obtenir une perception en trois dimensions, a été utilisée pour analyser des images de l’astéroïde et préparer la collecte de matériaux.
La Délicate Collecte de Matériaux
La phase de collecte en elle-même a été un exploit technique impressionnant. Osiris-Rex s’est approché de l’astéroïde à quelques mètres seulement et a touché sa surface pendant environ cinq secondes à l’aide d’un bras robotique. Pendant cette opération, la sonde a expulsé de l’azote sous pression pour soulever des échantillons de matériaux que la sonde a ensuite aspirés.
Au total, Osiris-Rex a collecté 250 grammes de matériaux provenant de Bennu. Ces précieux échantillons sont maintenant enfermés dans une capsule spécialement conçue, qui sera larguée par la sonde à une altitude de 102 000 kilomètres au-dessus du désert de l’Utah ce dimanche. La capsule est équipée d’un bouclier thermique qui la protégera lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, suivie d’un déploiement de parachutes pour un atterrissage prévu dans une zone d’environ 58 sur 14 kilomètres.
Une Première Historique
Si tout se déroule comme prévu, ce sera la première fois dans l’histoire de la NASA qu’une sonde rapporte avec succès des échantillons d’un astéroïde sur Terre. De plus, il s’agira probablement de la plus grande quantité d’échantillons d’astéroïdes jamais collectée, comparée aux maigres cinq grammes récupérés par la sonde japonaise Hayabusa 2 il y a trois ans. Dante Lauretta, chercheur de la NASA, affirme : « Nous étudions des matériaux qui existaient avant la formation de notre planète. Certains d’entre eux pourraient même dater d’avant notre système solaire. »
Des Réponses aux Grandes Questions
La poussière d’astéroïde rapportée par Osiris-Rex promet de fournir des réponses à des questions fondamentales qui captivent l’astronomie depuis des siècles. Comment la Terre s’est-elle formée et pourquoi est-elle habitable ? D’où provient l’eau de nos océans ? D’où vient l’air qui compose notre atmosphère ? Quelle est l’origine des molécules organiques qui sont à la base de la vie sur Terre ?
La Prochaine Étape : Éviter les Catastrophes
Mais l’étude de Bennu revêt également une importance capitale pour notre survie future. En effet, bien que le risque d’impact avec la Terre soit minime, la NASA considère Bennu comme l’un des astéroïdes les plus dangereux actuellement connus. Par conséquent, l’agence spatiale souhaite le surveiller de près pour mieux comprendre son orbite et son comportement.
Le Futur des Missions d’Exploration
L’exploration des astéroïdes est loin d’être terminée pour la NASA. Au début d’octobre, la sonde Psyche se dirigera vers un autre astéroïde. De plus, Osiris-Rex a déjà une nouvelle mission prévue après sa mission sur Bennu. La sonde sera dirigée vers l’astéroïde Apophis, qui passera à environ 32 000 kilomètres de la Terre en 2029. Pour cette mission, Osiris-Rex sera rebaptisée Osiris-Apex.
Conclusion
La mission Osiris-Rex de la NASA représente un jalon majeur dans l’exploration spatiale et la recherche scientifique. En rapportant de la poussière d’astéroïde sur Terre, elle nous offre l’opportunité unique de percer les mystères de notre système solaire et de mieux comprendre nos origines cosmiques. Cette mission marque également le début d’une ère passionnante de l’exploration des astéroïdes, avec de futures missions qui continueront à éclairer notre compréhension de l’univers qui nous entoure.
