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Crise chez Fox News à la veille d’un procès pour diffamation
La veille du procès pour diffamation intenté par Dominion Voting Systems contre Fox News, le conseil d’administration et les dirigeants de la chaîne ont découvert des messages privés envoyés par Tucker Carlson, l’une de leurs principales stars. Ces messages, qui avaient été censurés dans les documents judiciaires, révélaient des propos choquants et vulgaires, allant bien au-delà des commentaires parfois racistes de son émission en prime time et de tout ce qui avait été révélé avant le procès. Cette découverte a déclenché une crise au plus haut niveau de la société.
Des messages ayant servi de catalyseur pour une décision majeure
Plusieurs personnes informées des discussions chez Fox ont indiqué que ces messages censurés ont été un catalyseur pour l’une des décisions les plus importantes prises par Fox et ses dirigeants, Rupert et Lachlan Murdoch, depuis des années : mettre fin à leur collaboration avec l’animateur de leur émission la plus regardée et la plus rentable en prime time, et figure emblématique du réseau à l’époque de Trump. La chaîne a licencié Tucker Carlson lundi, suite à un appel téléphonique de Suzanne Scott, PDG de Fox News Media.
La position de Lachlan Murdoch et les raisons du licenciement
Selon une personne informée des discussions internes, Lachlan Murdoch a considéré le licenciement de Tucker Carlson comme une « décision commerciale », tout comme le règlement à l’amiable avec Dominion. Fox News n’a fait aucun commentaire au-delà de sa déclaration initiale annonçant que « Fox News Media et Tucker Carlson ont convenu de se séparer ».
Des messages potentiellement préjudiciables pour Fox News et Tucker Carlson
Il est à noter que, même en comparaison avec la rhétorique extrême autorisée à l’antenne, les messages publiés ont eu le pouvoir de choquer. Dans l’un d’eux, Tucker Carlson qualifie l’avocate Sidney Powell, fervente défenseure de la théorie discréditée selon laquelle les machines de Dominion auraient changé les votes, d’un terme vulgaire et misogyne. Parmi les messages censurés figure également un message dans lequel il utilise une vulgarité similaire pour décrire un cadre supérieur de Fox News.
Les conséquences du règlement à l’amiable et la menace des messages pour l’avenir
Le règlement à l’amiable du procès contre Dominion n’a pas mis fin à la menace posée par ces messages. En effet, The New York Times, The Associated Press et National Public Radio ont contesté les censures, ce qui signifie qu’ils pourraient encore être rendus publics. De plus, les textos de Tucker Carlson pourraient également jouer un rôle dans un procès en diffamation en cours intenté par la société de logiciels Smartmatic contre Fox, ainsi que dans un procès intenté par une ancienne productrice de Carlson, Abby Grossberg, pour un environnement de travail hostile et discriminatoire.
Le départ de Tucker Carlson dans un contexte de changements chez Fox News
Tous ces éléments ont été pris en compte lorsque la chaîne a finalement décidé de mettre fin à l’émission de Tucker Carlson cette semaine, selon plusieurs personnes informées des discussions internes. Son départ soudain fait de lui le dernier d’une liste d’animateurs et de dirigeants de premier plan que Fox a décidé de congédier une fois que les Murdoch ont conclu qu’ils ne valaient plus la peine : Glenn Beck (2011), Sarah Palin (2013), Roger Ailes, cofondateur du réseau (2016) et Bill O’Reilly (2017).
Malgré le pouvoir politique qu’il pouvait exercer et l’argent que son émission très regardée rapportait au réseau, Tucker Carlson a finalement compris qu’il était à la merci des Murdoch. Leur décision a été aussi rapide et sans sentimentalisme que le communiqué de deux paragraphes envoyé par le réseau pour annoncer son licenciement : « Nous le remercions pour ses services. »
