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Introduction
Depuis le début du conflit avec la Russie, l’Ukraine a réclamé à cor et à cri des avions de chasse F-16. Livrés enfin par les alliés occidentaux, ces appareils américains devraient permettre à Kiev de mieux contrer la domination aérienne russe. Mais ces avions de combat multirôles vont-ils vraiment faire pencher la balance ? La route est semée d’obstacles, et l’impact de ces avions sur le conflit reste incertain. Voyons cela de plus près.
Les enjeux de la domination aérienne
La situation actuelle
Depuis le début de l’invasion russe, l’Ukraine a réussi à empêcher la Russie d’acquérir une domination aérienne totale. Grâce à sa flotte d’avions soviétiques et à ses systèmes de défense antiaérienne, l’Ukraine a pu tenir en respect les forces aériennes russes. Mais après deux ans et demi de conflit, cette capacité s’érode. Les systèmes de défense comme les Patriots américains n’arrivent plus à intercepter qu’environ 50 % des projectiles, contre 80 % un an plus tôt.
Les F-16, un espoir fragile
Les F-16, avec leurs systèmes de guerre électronique sophistiqués et leurs radars puissants, devraient en théorie aider à réduire la domination aérienne russe. Mais comme le souligne Hunter Stoll, analyste chez RAND Corporation, les défenses aériennes russes se sont préparées le long de la ligne de front. Les F-16 et leurs pilotes devront faire face à une résistance acharnée.
Les défis de la formation et de la logistique
Formation des pilotes
Former des pilotes pour les F-16 prend du temps, beaucoup de temps. D’après des estimations, seuls 20 pilotes ukrainiens seront formés d’ici la fin de l’année. En comptant qu’il faut généralement deux pilotes par appareil pour pouvoir reposer l’équipage, l’Ukraine ne pourra utiliser que 10 F-16 en 2024. Et ce, sans compter le personnel au sol nécessaire pour la maintenance de ces avions sophistiqués.
Livraison des appareils
Les délais de livraison des avions sont également un problème. Bien que quatre pays aient promis un total de 79 F-16, les délais varient grandement. La Belgique, par exemple, ne livrera ses avions qu’entre 2024 et 2028, ce qui est loin d’être idéal pour les besoins immédiats de Kiev. De plus, les modèles de F-16 promis ne sont pas les plus récents, ce qui soulève des doutes sur leur efficacité face aux capacités russes.
Stratégies de défense et de survie
Protéger les F-16 au sol
L’un des plus grands défis sera de protéger ces avions au sol. La Russie a intensifié ses frappes sur les aérodromes ukrainiens en prévision de l’arrivée des F-16. Depuis juillet, au moins trois aérodromes ont été attaqués. L’armée de l’air ukrainienne a jusqu’à présent compté sur des tactiques de dispersion pour préserver ses avions, mais les F-16 nécessitent des pistes parfaitement lisses, ce qui rend cette tactique plus difficile.
Bases souterraines et tactiques de réserve
Pour pallier ce risque, l’Ukraine envisage de nouvelles stratégies. Certains F-16 pourraient être stockés dans des bases hors d’Ukraine et faire office de réserve. De plus, Kiev a commencé la construction de hangars souterrains bunkerisés pour protéger les avions américains.
Un rôle essentiellement défensif
La difficulté d’une offensive aérienne
Conçus pour l’attaque et la couverture de troupes, les F-16 seront d’abord utilisés pour des tâches défensives. S’approcher des lignes de front serait risqué. Les avions volant à haute altitude seraient vulnérables aux systèmes de défense aérienne russes, tandis que ceux volant à basse altitude devraient pénétrer profondément dans le territoire russe, augmentant les risques.
Détruire les défenses russes
Pour que les F-16 puissent jouer un rôle plus offensif, l’Ukraine devra d’abord s’attaquer aux radars et aux systèmes de défense antiaérienne russes. Bien que des succès aient été obtenus en Crimée, le réseau défensif russe reste dense et demande beaucoup de temps à démanteler.
Conclusion
L’arrivée des F-16 en Ukraine représente une étape significative dans le conflit avec la Russie. Cependant, de nombreux défis restent à surmonter. La formation des pilotes, la logistique des livraisons et la protection des avions au sol sont autant de barrières à l’efficacité de ces appareils. Si les F-16 peuvent offrir un certain avantage défensif, leur impact sur le conflit dépendra de nombreux facteurs. L’Ukraine doit naviguer habilement dans cette nouvelle phase du conflit pour maximiser l’utilisation de ces avions de chasse.
