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La paléontologie ne cesse de révéler des secrets surprenants du passé, et la découverte récente en Inde de restes fossiles d’un serpent géant ne fait pas exception. Baptisé Vasuki indicus, ce serpent qui vivait il y a environ 47 millions d’années, pourrait bien redéfinir les limites de ce que nous pensions possible concernant la taille de ces reptiles préhistoriques.
Une trouvaille inattendue lors d’une expédition paléontologique
L’histoire commence en 2005, lorsque des paléontologues de l’Institut Indien de Technologie de Roorkee, dirigés par Sunil Bajpai, explorent une mine de charbon dans l’état du Gujarat, à l’ouest de l’Inde. Initialement à la recherche de fossiles de baleines primitives, l’équipe est tombée sur une collection impressionnante de vertèbres fossiles, mesurant jusqu’à 6 centimètres de longueur et 11 centimètres de largeur.
Ces grandes vertèbres, initialement prises pour celles d’un crocodile éteint en raison de leur taille et de leur anatomie partiellement masquée par les sédiments, se révélèrent être celles d’un serpent de proportions stupéfiantes.
Vasuki indicus : un géant parmi les géants
Le nouveau serpent, nommé Vasuki indicus en hommage à Vasuki, le serpent mythique de l’hindouisme souvent représenté enroulé autour du cou du dieu Shiva, appartenait à une famille éteinte de serpents appelée Madtsoiidae. Ses vertèbres sont surpassées en taille seulement par celles de Titanoboa cerrejonensis, une espèce colombienne qui est le seul serpent connu pouvant rivaliser avec Vasuki indicus en termes de taille.
Comparaisons et extrapolations scientifiques
Les recherches basées sur les comparaisons de la taille des vertèbres par rapport à la longueur totale des serpents actuels suggèrent que Vasuki indicus pourrait mesurer entre 10,9 et 15,2 mètres de long. Cette estimation le place potentiellement comme le serpent le plus long jamais connu, dépassant même Titanoboa.
Cependant, comme le souligne Jacob McCartney de l’Université de Nazareth à Rochester, New York, extrapoler ces dimensions à partir d’un ensemble de données incomplet nécessite prudence et retenue. Sans squelette complet, il reste difficile de confirmer avec certitude les dimensions exactes de Vasuki indicus.
Un mode de vie présumé d’un prédateur embusqué
Les chercheurs pensent que Vasuki indicus était probablement un prédateur embusqué, vivant dans des environnements terrestres ou semi-aquatiques tels que marais ou marécages. Cette hypothèse est soutenue par les caractéristiques anatomiques des vertèbres qui indiquent des adaptations possibles à de tels milieux, semblables à celles des grands pythons modernes.
Implications pour la compréhension de l’évolution des serpents
La découverte de Vasuki indicus offre un aperçu précieux de l’évolution des serpents et de leur diversification en termes de taille et d’habitats occupés. Elle souligne également l’importance des sites fossilifères indiens pour la paléontologie mondiale, proposant de nouvelles perspectives sur la faune du sous-continent durant l’Éocène.
La découverte de Vasuki indicus n’est pas seulement une prouesse scientifique; elle est aussi un rappel fascinant de la diversité biologique qui a prévalu sur Terre bien avant l’arrivée de l’homme. Avec chaque fossile déterré, nous dévoilons un peu plus des mystères de notre planète, réaffirmant le rôle crucial de la paléontologie dans la compréhension de notre monde naturel et de son histoire.
