L’importance de l’oubli dans le fonctionnement du cerveau

Oublier pour mieux se souvenir

Oublier peut être frustrant, mais les scientifiques cognitifs estiment qu’il sous-tend la capacité du cerveau à traiter efficacement les informations sensorielles – et sa capacité unique à généraliser nos connaissances.

L’oubli naturel vs l’oubli pathologique

Il y a peu de choses plus frustrantes que d’essayer de se rappeler un fait ou un souvenir et de constater qu’il a disparu. Vous pourriez vous demander s’il s’agit du début du déclin mental ou du début d’une maladie dégénérative du cerveau. Ce que vous ne pensez probablement pas, c’est que l’oubli est une bonne chose. Mais cela peut l’être. De nouvelles recherches sur la mémoire suggèrent que c’est en fait une fonction cérébrale saine et nécessaire – et qui devient de plus en plus importante dans nos vies en évolution rapide. « Vous voulez pouvoir vous adapter à votre environnement car votre environnement change toujours. Mais si vous êtes trop fixé sur votre première expérience, vous n’allez pas vous comporter de manière adaptative », déclare Tomás Ryan au Trinity College de Dublin en Irlande. De manière intrigante, ses recherches suggèrent également que les souvenirs oubliés restent dans le cerveau et pourraient, si nécessaire, être restaurés.

L’oubli quotidien – comme ne pas se rappeler ce que vous avez mangé pour le dîner la semaine dernière – est appelé oubli naturel. Cela contraste avec l’oubli pathologique, qui résulte de lésions cérébrales ou de conditions telles que la maladie d’Alzheimer. Loin d’être un problème, l’oubli naturel sous-tend l’une de nos caractéristiques les plus uniques et puissantes – notre capacité à généraliser. Bien qu’il y ait des moments où avoir une mémoire ultra-détaillée est inestimable, comme lors de révisions pour des examens ou en tant que témoin d’un crime, nous ne pouvons pas généraliser sans jouer avec les détails, explique Edwin Robertson à l’Université de Glasgow, au Royaume-Uni. « Pour qu’une chaise soit considérée comme une chaise, elle n’a pas nécessairement besoin d’avoir du bois ou un revêtement en cuir, elle nécessite seulement quelques caractéristiques. Se souvenir des détails exacts d’une chaise est potentiellement inutile car cela vous empêche de généraliser à toutes les instances d’une chaise. »

L’importance de l’adaptabilité

Mais l’oubli naturel peut avoir un autre avantage. « Il est facile de trouver des comportements que vous pouvez entraîner un animal ou un humain à faire, et puis deux semaines plus tard, ils l’ont oublié », explique Ryan. « Nous nous sommes laissés penser que c’est juste à cause du temps qui passe et de la dégradation de la mémoire. Mais en réalité, pendant cette période de deux semaines, l’individu vit toutes sortes de choses et, à la suite de ces choses qu’il vit, il change en fait ses attentes. » Cela est important car les attentes jouent un rôle clé dans une image émergente du cerveau comme une machine à prédire, où l’expérience consciente consiste en des prédictions sur ce que le cerveau s’attend à percevoir en fonction de ce qu’il détecte via les sens. Cela ne fonctionnerait pas à moins que le cerveau ne puisse ajuster et mettre à jour ses prédictions sous forme d’oubli, explique Ryan.

De plus, les recherches de Ryan et de ses collègues remettent en question l’idée que nos souvenirs obsolètes disparaissent pour de bon. Chaque souvenir est censé être stocké dans le cerveau sous forme de changements physiques et chimiques dans des groupes de neurones appelés engrammes. En utilisant des médicaments pour bloquer la formation de protéines spécifiques dans les cellules d’engramme, les chercheurs ont pu empêcher les souvenirs récemment formés chez les souris de se transformer en souvenirs à long terme. Plus tard, lorsque les chercheurs ont stimulé les engrammes d’origine en utilisant une stimulation lumineuse optique ou en présentant aux animaux des informations similaires à celles qui les avaient formés, les souvenirs sont revenus. Cela suggère que même les souvenirs qui ne sont pas stockés à long terme existent toujours dans le cerveau d’une manière ou d’une autre et peuvent être récupérés dans les bonnes circonstances.

Applications potentielles

Stimuler les engrammes dormants pourrait être une voie prometteuse pour restaurer la mémoire chez les personnes ayant subi un oubli pathologique. Un jour, ces nouvelles connaissances pourraient même nous aider à optimiser notre oubli naturel. Pour l’instant, elles devraient nous rendre plus indulgents envers l’oubli, car cela signifie que vous vous adaptez à votre environnement.