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La Fermeture d’un Trésor Géologique
La mine d’Argyle, nichée au cœur des montagnes de l’extrême nord de l’Australie-Occidentale, a longtemps fasciné le monde grâce à ses précieux trésors : les diamants roses. Cette mine, qui était en activité jusqu’en 2020, fut autrefois l’une des principales sources mondiales de diamants naturels. Elle a fourni jusqu’à 90 % de la production mondiale de diamants roses. Cependant, ses réserves s’épuisant, son exploitant, Rio Tinto, a pris la décision de la fermer définitivement.
L’Énigme Géologique d’Argyle
D’un point de vue géologique, la mine d’Argyle a toujours été entourée de mystères. En effet, la formation des diamants naturels est le résultat de conditions extrêmes, avec des températures avoisinant les 1 100 à 1 400 degrés Celsius et des pressions de 4,5 à 6 gigapascals, atteintes à plusieurs centaines de kilomètres sous terre. Les diamants se forment généralement dans des cratons, des roches continentales stables et anciennes, datant de plus de 2,5 milliards d’années, à l’ère archéenne.
Cependant, le site d’Argyle présente une particularité notable. La roche environnante est beaucoup plus récente, datant du Paléoprotérozoïque, soit entre 2,5 et 1,6 milliard d’années. De plus, il est situé sur une zone de suture, là où deux cratons se rejoignent, créant des conditions géologiques plus chaudes que celles qui prévalent au cœur d’un craton.
Les Diamants Roses d’Argyle : Une Autre Énigme
Une autre énigme qui a longtemps intrigué les géologues est la présence des diamants roses à Argyle. Pour qu’un diamant devienne rose, rouge ou brun, il faut une pression plus importante qui déforme la structure cristalline du diamant initial, normalement incolore. Ce processus est généralement associé aux collisions de plaques continentales, qui se produisent en profondeur, là où les diamants incolores se forment. La question était donc de savoir comment ces diamants roses ont pu remonter près de la surface.
La Clé de l’Énigme : La Datation des Roches
Pour élucider ces mystères géologiques, Hugo Olierook de l’Université Curtin en Australie, en collaboration avec ses collègues, a entrepris une datation minutieuse des roches provenant de la mine d’Argyle. Ils ont notamment utilisé la technique de datation par l’uranium-plomb, qui repose sur la désintégration de l’uranium en plomb stable, avec une demi-vie de 700 millions d’années pour l’uranium 235 et 4 500 millions d’années pour l’uranium 238.
En mesurant le rapport des concentrations de ces éléments dans la titanite et les zircons, deux types de silicates, les chercheurs ont pu retracer les grandes étapes de l’histoire géologique de la région.
Un Passé Géologique Révélé
Les résultats de ces analyses ont révélé des informations fascinantes. Une partie significative des zircons découverts s’est formée il y a environ 1,87 à 1,85 milliard d’années. Cette période correspond à la rencontre de deux croûtes continentales, dont subsistent les cratons de Kimberley et du nord de l’Australie.
Lors de cette phase, il y a eu une subduction, au cours de laquelle le craton de Kimberley a plongé sous l’autre plaque continentale. Sous l’effet de la pression, le craton de Kimberley s’est finalement rompu, créant une zone de suture et un rift de faible profondeur et fragile. C’est probablement lors de cet événement que les diamants roses d’Argyle ont commencé à se former.
Dans le Contexte du Supercontinent Columbia
L’étude des chercheurs s’inscrit dans le cadre plus large de la formation du supercontinent Columbia, également connu sous le nom de Nuna. Ce processus a débuté il y a environ 2,2 milliards d’années et s’est achevé il y a 1,8 milliard d’années lorsque toutes les plaques continentales se sont réunies pour former un seul supercontinent. Nuna a existé pendant environ 500 millions d’années avant de se disloquer il y a 1,3 milliard d’années.
Les chercheurs ont également daté certains zircons et de la titanite de la période de dislocation de Nuna. Les résultats ont montré que ces minéraux étaient environ 100 millions d’années plus anciens que ce que l’on croyait auparavant.
Un Nouveau Scénario
Avec ces nouvelles données en main, Hugo Olierook et son équipe ont élaboré un scénario intrigant. Lors de la dislocation du supercontinent Nuna, les forces mécaniques ont rouvert certaines fissures dans le rift fragilisé d’Argyle. Ce phénomène a entraîné la fusion de roches en profondeur, qui ont remonté vers la surface en emportant avec elles les diamants, y compris les précieux diamants roses. Ainsi, la mine d’Argyle a livré son dernier secret géologique.
Conclusion
La mine d’Argyle, qui fut longtemps célèbre pour ses diamants roses exceptionnels, demeure une source inépuisable de découvertes géologiques fascinantes. Grâce aux avancées en matière de datation des roches et à la perspicacité des chercheurs, l’énigme entourant l’origine de ces diamants roses a finalement été résolue. L’histoire complexe de la formation de ces précieuses gemmes est désormais révélée, ajoutant une nouvelle dimension à l’héritage de la mine d’Argyle.
