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L’Attente du Premier Vol d’Ariane 6
Le monde de l’exploration spatiale retient son souffle alors qu’Ariane 6, le lanceur lourd européen tant attendu, se prépare pour son premier vol. L’Agence spatiale européenne (ESA) a fixé une fenêtre de lancement entre avril et mai 2024 pour cette mission historique. Toutefois, cet événement a été précédé par une attente prolongée.
Initialement prévu pour décoller dès 2020, Ariane 6 a dû faire face à des défis techniques imprévus. L’un des principaux obstacles a été l’anomalie détectée dans le groupe hydraulique du système de contrôle vectoriel de poussée de l’étage central, provoquée par un problème d’étanchéité. Néanmoins, grâce aux compétences et à la détermination des équipes d’ArianeGroup, ce problème est en voie de résolution, et le planning s’est resserré.
L’Essai Crucial en Novembre
L’une des étapes cruciales avant le vol inaugural d’Ariane 6 est un essai à feu long, prévu pour la fin du mois de novembre. Cet essai est essentiel pour déterminer la période de lancement du lanceur. Il consistera en environ huit minutes (470 secondes) de fonctionnement du moteur Vulcain 2.1, reproduisant ainsi la phase complète de vol de l’étage principal. Si cet essai s’avère concluant, Ariane 6 sera qualifié et prêt à entreprendre son vol inaugural.
Cependant, la réalisation de cet essai dépend en grande partie de la tuyère actuellement en réparation chez l’industriel belge Sabca. Cette pièce essentielle doit être en parfait état pour garantir la sécurité et la réussite du vol.
Tests Combinés en Vue
En attendant l’essai à feu long, les équipes d’Ariane 6 ont programmé un essai combiné intermédiaire le 25 octobre. Cet essai se déroulera dans un cadre dégradé, simulant des conditions plus complexes. L’objectif est de tester le lanceur dans des scénarios de lancement plus difficiles. L’un des points majeurs de cet essai sera le remplissage en hydrogène liquide et en oxygène liquide des réservoirs de l’étage principal et de l’étage supérieur du lanceur. Cette opération vise à maîtriser les problématiques thermiques liées à la cryogénie, notamment lors des lancements nocturnes.
La volonté est claire : ne pas se lancer dans le premier vol sans avoir éprouvé le lanceur dans des conditions proches de celles qu’il rencontrera en mission. Une fois tous les essais combinés terminés, la maquette d’Ariane 6 sous le portique ELA4, spécialement dédiée à ces opérations, sera démontée, marquant ainsi la progression vers le vol inaugural.
Préparatifs à Kourou
Pendant ce temps, les préparatifs se poursuivent à Kourou, en Guyane française, où la première Ariane 62 (FM1) qui décollera en 2024 prend forme. Les premiers éléments de la fusée seront débarqués du voilier-cargo Canopée le 3 novembre au port de Pariacabo à Kourou. Parmi ces éléments, la demi-coiffe d’Ariane 6, fabriquée par l’entreprise suisse Beyond Gravity, fera son entrée. Le 10 décembre, ce sera au tour des deux étages cryogéniques d’être acheminés vers le site de lancement.
Ces préparatifs sont essentiels pour garantir que tout est en place et que rien n’est laissé au hasard. Chaque composant de la fusée doit être soigneusement vérifié et testé avant le grand jour.
Une Montée en Cadence Anticipée
Avec le vol inaugural d’Ariane 6 en ligne de mire, la montée en cadence de la production sera cruciale pour répondre aux besoins des clients. Parmi eux, Amazon a fait confiance à Arianespace pour le déploiement de sa constellation Kuiper, qui vise à fournir un accès à Internet haut débit dans les régions les plus reculées de la planète.
Selon le contrat signé avec le géant américain, Arianespace effectuera 18 lancements avec Ariane 6, dont 16 seront des Ariane 64. Ce programme s’étalera sur une période de trois ans. En 2024, deux vols d’Ariane 6 sont programmés, suivis de six en 2025 et huit en 2026. La cadence s’accélérera encore en 2027, avec dix vols d’Ariane 6 prévus. Chez Arianespace, on anticipe même un pic de la demande entre 2027 et 2029.
Il est donc crucial que le lancement inaugural d’Ariane 6 soit un succès retentissant pour répondre à la demande croissante du marché spatial.
Conclusion
L’attente du premier vol d’Ariane 6 touche à sa fin, avec une fenêtre de lancement prévue entre avril et mai 2024. Malgré les défis techniques rencontrés en cours de route, les équipes d’ArianeGroup travaillent sans relâche pour garantir que le lanceur soit prêt à prendre son envol.
Une série d’essais cruciaux est planifiée dans les semaines à venir, et la progression des préparatifs à Kourou est bien engagée. Avec la confiance des clients tels qu’Amazon, la montée en cadence de la production d’Ariane 6 est inévitable pour répondre à la demande croissante du marché spatial. Le lancement d’Ariane 6 marquera une étape importante dans l’histoire de l’industrie spatiale européenne, et nous attendons avec impatience de voir ce lanceur lourd européen s’élever dans le ciel.
