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Une recherche multinationale de grande envergure pour retrouver cinq personnes qui étaient descendues pour observer l’épave du R.M.S. Titanic a pris fin jeudi, après que des morceaux du sous-marin privé qui les transportait ont été retrouvés au fond de l’océan, témoignant d’une « implosion catastrophique » sans survivants, selon les garde-côtes américains.
L’effort de recherche spectaculaire, mené dans une région isolée de l’Atlantique Nord, à 900 miles au large du cap Cod, dans le Massachusetts, a captivé l’attention du monde entier pendant plusieurs jours, après que le navire de 22 pieds, appelé Titan, a perdu le contact avec son navire-mère moins de deux heures après le début de son voyage le dimanche. La découverte macabre, réalisée par un véhicule télécommandé qui fouillait le fond de la mer, a également attiré l’attention sur le tourisme d’aventure à haut risque et à coûts élevés, soulevant des questions sur les protocoles de sécurité suivis par les entreprises qui organisent de telles expéditions.
« Notre pensée va aux familles et nous faisons tout notre possible pour leur donner une compréhension de ce qui s’est passé », a déclaré le contre-amiral John Mauger, commandant du premier district des garde-côtes, lors d’une conférence de presse à Boston. « Il s’agit d’une affaire complexe à résoudre, mais je suis confiant que ces questions commenceront à trouver des réponses. »
Stockton Rush, 61 ans, PDG de OceanGate Expeditions, l’entreprise qui possédait le Titan, pilotait le sous-marin et faisait partie des personnes présumées mortes. Les autres personnes à bord étaient Hamish Harding, 58 ans, un explorateur britannique ; Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, un expert maritime français qui avait effectué plus de 35 plongées vers le Titanic ; Shahzada Dawood, 48 ans, un homme d’affaires britannique ; et son fils de 19 ans, Suleman Dawood, étudiant à l’université.
La quête du navire disparu était perçue dès le départ comme une course contre la montre, alors que les secouristes espéraient que le Titan puisse être encore intact et se dépêchaient de rejoindre la zone où il avait plongé avant que son approvisionnement en oxygène ne s’épuise. Les espoirs ont augmenté mercredi, après que des bruits de chocs ont été détectés sous l’eau par des avions de surveillance maritime ; des experts de la marine américaine ont analysé les sons à la recherche de signes indiquant qu’ils pourraient être des tentatives des passagers du Titan de signaler leur position.
Mais jeudi après-midi, quatre jours après la disparition du navire, ces espoirs ont été anéantis par des preuves découvertes à plus de deux miles sous la surface de l’océan : le cône de queue du Titan à la dérive sur le fond marin, à un tiers de mile de la proue du Titanic, ainsi que les deux extrémités brisées de sa coque pressurisée. Les débris, a déclaré l’amiral Mauger, sont « cohérents avec la perte catastrophique de sa chambre de pression ».
Jeudi soir, un responsable de la marine américaine a déclaré que des capteurs sous-marins avaient enregistré des relevés « cohérents avec une explosion ou une implosion » peu après la perte de contact. Ces informations ont été transmises au commandant de l’incident pour aider à réduire la zone de recherche, a déclaré le responsable.
Sans preuve concluante d’une défaillance catastrophique, il aurait été « irresponsable » de supposer que les cinq personnes étaient mortes, a déclaré le responsable de la marine, c’est pourquoi la mission a été traitée comme une recherche et un sauvetage en cours, même si l’issue semblait sombre.
Le Wall Street Journal a été le premier à rapporter la possible détection de l’implosion par la marine.
Interrogé sur la perspective de récupérer les corps des victimes, l’amiral Mauger a déclaré qu’il n’avait pas de réponse. « C’est un environnement incroyablement impitoyable là-bas, au fond de la mer », a-t-il déclaré.
La recherche du Titan a suscité une réponse internationale, avec des navires français, britanniques et canadiens se dirigeant vers le lieu de repos final du Titanic, transportant du matériel de recherche et de sauvetage de pointe. Il y avait un robot capable de plonger à 13 000 pieds sous la surface de l’océan, ainsi qu’une chambre de recompression hyperbare utilisée pour traiter les maladies liées à la plongée. Mais l’effort a été ralenti par la distance considérable à parcourir pour atteindre le site, un voyage de plusieurs jours pour certains.
Il n’y a aucune indication que le navire a implosé à la suite d’une collision avec l’épave du Titanic ; les débris du Titan ont été trouvés dans une zone voisine où le fond marin est lisse, a déclaré Carl Hartsfield, concepteur de véhicules sous-marins à l’Institut océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts, qui a aidé les garde-côtes dans la recherche.
Neuf navires sont restés dans la zone alors que la recherche des restes du Titan et la cartographie du champ de débris se poursuivaient jeudi après-midi, mais l’amiral Mauger a déclaré qu’ils commenceraient à se disperser dans les 24 heures.
« Ces hommes étaient de véritables explorateurs qui partageaient un esprit d’aventure distinct et une profonde passion pour l’exploration et la protection des océans du monde », a déclaré OceanGate Expeditions dans un communiqué. « Nos pensées vont à ces cinq âmes et à tous les membres de leur famille en cette période tragique. »
Avec son entreprise d’expédition, fondée en 2009 à Everett, dans l’État de Washington, M. Rush cherchait à rendre l’exploration des grandes profondeurs plus accessible. À partir de 2021, l’entreprise proposait aux touristes, aux voyageurs et aux passionnés du Titanic qui pouvaient se permettre le prix de 250 000 dollars de voir de leurs propres yeux les restes du célèbre naufrage qui a coûté la vie à plus de 1 500 personnes lors de son voyage inaugural en avril 1912, après que le paquebot de luxe a heurté un iceberg.
Mais l’entreprise de M. Rush a également suscité des inquiétudes et des critiques de la part de ses pairs de l’industrie qui craignaient que des tests de sécurité insuffisants et des précautions laxistes ne mettent en danger ses passagers.
James Cameron, le cinéaste oscarisé et plongeur expert dont le blockbuster de 1997 sur le Titanic a alimenté une nouvelle vague de fascination pour le navire, a critiqué OceanGate lors d’une interview jeudi pour avoir trahi la confiance de ses passagers payants en renonçant aux certifications de sécurité.
Tout comme d’autres experts, M. Cameron a déclaré que les composites en fibre de carbone utilisés dans la construction du Titan présentaient un risque, car le matériau n’était pas conçu pour résister à la pression écrasante qui pèse sur les navires profondément sous l’océan.
Les préoccupations concernant les pratiques de l’entreprise ne sont pas nouvelles. En 2018, une trentaine de personnes – des leaders de l’industrie, des explorateurs des grandes profondeurs et des océanographes – ont envoyé une lettre à M. Rush, l’avertissant que l’approche « expérimentale » de l’entreprise pouvait entraîner des problèmes potentiellement « catastrophiques ».
La dernière plongée du Titan aurait presque été annulée en raison des conditions météorologiques qui ne coopéraient pas. Lorsqu’une fenêtre s’est soudainement ouverte, M. Harding, un explorateur chevronné, l’a considéré comme un coup de chance. « En raison du pire hiver à Terre-Neuve depuis 40 ans », a-t-il écrit dans un message sur les réseaux sociaux samedi dernier, « cette mission est susceptible d’être la première et la seule mission habitée vers le Titanic en 2023 ».
Sa dernière plongée était loin d’être la plus profonde. En 2021, M. Harding a effectué un voyage record jusqu’à la partie la plus profonde de la fosse des Mariannes, dans l’ouest de l’océan Pacifique. Une descente de 36 000 pieds de profondeur qui a duré quatre heures et quinze minutes, le voyage l’a emmené presque trois fois plus profondément que le site du Titanic. Selon un reportage des médias de l’époque, seules 18 personnes avaient jamais exploré cette zone, connue sous le nom de Challenger Deep. En comparaison, 24 astronautes ont orbité ou atterri sur la lune.
M. Harding connaissait les risques. « Si quelque chose se passe mal, vous ne revenez pas », a-t-il déclaré dans une interview après la plongée en 2021.
Les conditions à l’intérieur du sous-marin n’étaient pas luxueuses. Des images du site web de l’entreprise montraient un navire avec un intérieur semblable à un tube métallique, où les passagers étaient assis sur le sol dos aux parois courbées. Il n’y avait pas de chaises, peu d’espace pour se déplacer ou se tenir debout, et une seule fenêtre d’observation de 21 pouces de diamètre.
Pourtant, pour certains fortunés et passionnés d’aventure, la promesse d’une expérience rare en valait le risque de la mort – un risque décrit à plusieurs reprises dans les renonciations légales signées par les passagers, selon certains ayant effectué le voyage.
La passion pour les limites extrêmes appelait M. Rush depuis son enfance. Dans une interview accordée à « CBS Sunday Morning » en 2022, le fondateur de OceanGate a déclaré qu’il avait grandi en voulant être astronaute, puis pilote de chasse.
« Il s’agissait d’exploration », a déclaré M. Rush. « Il s’agissait de découvrir de nouvelles formes de vie. Je voulais être un peu le capitaine Kirk. Je ne voulais pas être le passager à l’arrière. Et j’ai réalisé que l’océan est l’univers. »
Reporting a été contribué par William J. Broad, Eric Schmitt, Mike Ives, Jesus Jiménez, Daniel Victor, Anushka Patil, Emma Bubola, Jacey Fortin, Nicholas Bogel-Burroughs, Keith Collins, Jenny Gross, Anna Betts et Ben Shpigel.
